苏荃抬手引路，步履从容穿廊而过。
九叔与秋生、文才跟在身后，脚步却渐渐慢了下来——
这哪是道观？分明是仙家别苑！
青砖铺地泛着幽光，回廊雕梁盘龙吐雾，连墙根苔痕都长得错落有致，像一幅活过来的工笔画。
“乖乖……这后院喷泉，比大帅府的假山还气派！”
秋生戳了戳文才胳膊，压着嗓子直咂舌。
他们这辈子见过最阔气的地方，也就这两处了。
“嘘——”
九叔回头一瞪，眼神凌厉如刀，“少嚼舌根！”
推开客房门，三人更是怔住。
原以为凑合挤一挤就行，谁料房间轩敞明亮，紫檀床榻、云纹屏风、铜鹤香炉一应俱全，睡三人绰绰有余。
苏荃却径直开了三间，任他们挑拣折腾——
只一条禁令：后院西侧厢房，切勿擅入。
至于为何，他没讲；秋生和文才也识趣地没问，今夜只老老实实钻进被窝，连翻身都不敢太响。
一夜倏忽而过。
可第二天的天色，非但没见晴朗，反倒愈发阴沉。
细雨如丝，缠绵不绝，织成一张灰蒙蒙的网，罩住了整片山野。
仰头望去，天光被云层压得极低，连一丝日影都吝于漏下。
九叔、秋生和文才，在道观里草草吃了顿清简的早食——几碟素菜、两碗糙米粥、一碟腌萝卜，连油星都少得可怜。
饭毕，便整装启程，折返任家镇。
九叔早前已在镇上驿站雇好了马车。
此行，苏荃与他同乘一辆。
待抵镇后，再调头南下，直奔祥和镇。
临行前，苏荃特意叮嘱卡尔斯：安心留在观中，莫乱走动。
话音落，人已跨上车辕。
行李？不过一个青布包袱，几件换洗衣裳，轻便得几乎无声无息。
按九叔原定的脚程，
从任家镇出发，一路向南穿岭越涧，
约莫三天光景，便能踏进祥和镇的地界。
苏荃索性把这趟路当成小憩——
掀开车帘，看山色在雨雾里浮沉，听檐角滴答应和着车轮吱呀，凉风掠过额角，像有人用指尖轻轻拂过。
唯独心头悬着一根弦：
近来天气诡谲，说翻脸就翻脸，暴雨常毫无征兆地兜头浇下，随时可能冲垮土路、阻断行程。
更别提中途必经的莽苍山坳——
山势陡峭，溪流暴戾，若逢山体松动，泥石裹挟着断木轰然倾泻，那才是真正要命的险境。
所幸一路顺遂。
等马车驶近祥和镇郊，日头尚斜，竟比预计还提早了半日。
“苏小友，咱们就在前头打个尖吧？”
九叔掀开车窗探出身，朝隔壁车厢扬声招呼。
“好。”
苏荃应得干脆。
这两日，马蹄踩着泥泞赶路，人困马乏，歇脚全靠沿途驿站——一碗热茶、一张长凳，已是难得喘息。
苏荃这才发觉自己疏忽了：
早该想到这一带荒僻冷清，前不着村后不着店，多备些干粮才稳妥。
身子倒不觉疲累，可接连两天啃着冷馍就白水，胃里空落落的，总觉得缺了点热气腾腾的人间滋味。
眼下终于到了祥和镇外，岂有不下车饱餐一顿的道理？
马车稳稳停在镇口驿站门前。
这地方专为往来商旅设的，门脸不大，却常年烟火不断。
伙计立在檐下，扯着嗓子吆喝，声儿洪亮得盖过了雨声：
“客官里边请！填饱肚子再赶路！”
“烧鸡肥而不腻，烤鹅皮脆肉嫩，整只乳猪架在炭火上转着烤，滋啦冒油——您闻闻这味儿！”
那香气混着焦香、脂香、酱香直往鼻子里钻，苏荃腹中顿时咕噜一声响，像擂了面小鼓。
难得来一趟，何必亏待自己？
进了门，他抬脚就往雅间走，开口就要包厢。
哪知店堂里早已人满为患——
别说单间，连大厅里几张空桌都摇摇欲坠，眼看就要被挤散架。
“还有座儿吗？”
苏荃径直踱到柜台前，问得直截了当。
伙计忙不迭点头哈腰：“有有有！”
“不过眼下正是饭口，几位要是不嫌弃，我领您上二楼敞厅去？”
有地儿落座，已是万幸。
苏荃没多挑拣，只颔首示意。
一行人随伙计拾级而上，刚踏进二楼，喧闹便扑面而来。
大堂里人声鼎沸，饭菜香、汗馊味、陈年酒气、灶膛烟尘……七八种气味搅和在一起，熏得空气黏稠发闷。
“哎哟，这人咋比庙会还挤？”
秋生挠挠后脑勺，文才也跟着叹气，两人目光扫过四周——
坐的站的，哪个不是刀疤未褪、眼神凌厉？袖口磨得发亮，腰侧鼓囊囊的，分明是常年带家伙的主儿。
“几位客官，请这边——”
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