建安十四年，五月初一。
朝廷明旨，公开斥责淮南侯袁耀，指责其煽动百姓作乱，无故抢夺士族土地，乃黄巾匪类所为。并且削去其骠骑将军、扬州牧、淮南侯的职务和爵位。此举象征着曹操与袁耀再无回旋余地，走入了公开对抗不死不休的局面。
淮南立刻发动反击，公开指责曹操为汉贼。并重提当年衣带诏之事，宣布加入马腾所组织的联军讨伐曹操。正在汉中作战的刘备也立刻响应，正式加入联军，天下为之震动。
偏安一隅的马腾突然变成了天下焦点，反曹盟主。马腾当初也只是略略提了衣带诏，向曹操要些好处，并未想和他彻底翻脸。被袁耀和刘备这么一闹，反而下不来台了。
双方闹得声势浩大，但动作确实极少。淮南与曹操在各线对峙，但都在忙于救灾，几乎没有任何动静。而刘备专注于夺取汉中，也只是喊喊口号，根本没有北上进攻曹操。只有西凉马腾在不得已中率军南下，结果却被钟繇迎头痛击，大败而回。
与天下局势毫不相关的马腾，莫名其妙的被袁耀和刘备当了一回枪使。
五月中旬，曹操任命四十六岁的崔琰为冀州别驾，这位河北望族清河崔氏的代表，成为了冀州的实权人物。所谓别驾，便是州牧的副手，而此时兼任冀州牧的是曹操本人。
随后，他又任命二十三岁的卢植之子卢毓，为冀州治中从事。范阳卢氏是与清河崔氏齐名的千年望族，以儒学、书法着称。卢植更是镇压黄巾军的名臣，也是刘备、公孙瓒的老师。而治中从事，主管州府内部政务文书，人事选拔，权力极大。
曹操这两项任命便是将冀州事交给了冀州士族自行处理，而他躲在后边开始操纵局势。
崔琰上任后即刻与曹仁合作，清查冀州士族倒买倒卖粮票之事，目标直指魏郡审氏、甄氏。他还亲自出面安抚其他小士族，答应不再追究其责。清河崔氏在河北士族中声望极高，这一行动几乎是立刻便见了成效，私下摇摆不定的一些中立派，开始重新倒向曹操。
崔琰和卢毓带头向朝廷捐粮，一些与两家交好的士族也开始行动。冀州富庶，天下闻名，仅仅几天，这些人便捐了近二十万斛粮食。这还只是冀州士族的一部分人，并未全部动员，足可见其真正实力！
曹操大喜，立刻向朝廷上奏，升崔琰为光禄大夫，封清阳亭侯，领丞相东曹掾。光禄大夫，与九卿同级，掌议论，为皇帝顾问。不负责具体行政，但地位尊崇常在皇帝左右。崔琰本就是冀州士林领袖，授予此职，能将崔琰树立为归顺朝廷的士人楷模，极大地安抚河北人心。
而在汉末，非有军功者不得封侯。曹操将筹措粮食视为“军功”，并且以崔琰家乡“清河”为名，是莫大荣宠。能让他家族在当地的影响力获得朝廷法理认可，曹操的恩惠将直抵崔氏宗族。
而卢毓则被任命为魏郡太守，封关内侯。这对于二十出头的卢毓来说，也已经是一步登天了。
曹操这两项任命，一时间在河北士族中反响极好，大家都认为这是朝廷准备重新倚重河北士族的信号。
但好景不长，淮南的反击也随即到来。
选书网