“圣上，苏公公在殿外候立许久，见圣上忙于公务，不敢贸然入内打搅。
臣想着圣上忙碌许久，还是喝上一口热茶，稍作歇息吧。”
皇上徘徊，抬眸看到是李肃，沉默了片刻，恍然记起说道：
“朕倒是险些忘了，今日原定要召见真州贺家之人，是吗？”
李肃正要往后退呢，听到这里垂手应声说：
“正是，陛下。”
“如今他人呢？”
“那罪犯已经一早被带入宫中，一直在殿外雪地静候传唤。”
“既已等了许久，此时便宣他进来吧。”
圣上心底也有几分好奇。
这言萧一案没能明着查，只是牵扯的结党营私全部一一有了眉目。
而漕运关联的商户之人，是真州贺家。
蹊跷就在于贺家在真州当地声望极好，处事温和，在寻常百姓口中竟人人称赞，口碑极佳。
按锦衣卫上传的折子来看，那贺初竟是乡邻眼中良善仁厚的大善人。
这朝野查抄出来的层层账册，都有指向贺家商号，可民间口碑却与它截然相反。
皇帝是有怒火的。工农士商，商是排在最后的。而这商人竟敢勾结官员，玩弄权术，把朝堂和地方的银两搅得混乱。
言萧一族斩立决已然定期，只是他周围牵扯之人，还要一一结案。
两个锦衣卫架着贺初，拖到了御书房里。
圣上目光落去，看着他，心头一沉：
面前这十恶不赦的贪心大商户，看着竟如此孱弱单薄，一阵寒风过来就能将他吹折的样子。
脸色没有血色，两颊凹陷，下颌线条凌厉，眼下乌青浓重，看着是寝食难安留下的疲态。
眉眼之间还有病气，整个人微弱得不行，跪在地上都微微发颤，浑身虚软无力的样子。
脸上、脖颈上、小臂上都有细密的伤痕、青紫淤痕，还有几处浅淡的刑伤印记。
“李肃，你这是对他用刑了？”
圣上挑眉，指了指他。
李肃躬身，恭敬地说：
“回禀圣上，的确用刑。
但绝非屈打成招刻意逼供。贺初已当堂自认有错，坦言自身行径有失，甘愿受罚，并非我等强行拷打逼出供词。”
“哦？竟然认罪了？
他若当真认罪，亲口承认与言萧一党有勾连，那岂不是罪证确凿，供词完备？此案何以迟迟未定，不曾结案啊？
贺初，你抬起头来。
你当真承认了与逆党言萧私相交结，暗通往来，沦为其一党之人？”
贺初迎着那帝王的沉厉目光，凭着全身仅剩的力气，缓缓又僵硬地挺直脊背。
他的面前是九五之尊，他垂下头，不敢有丝毫懈怠。
“陛下，草民承认有罪。
草民虽未与逆臣言萧一党有过实质勾结，但因草民无知疏忽、愚钝，未能看透言萧真面目，直到东窗事发，我才幡然醒悟。
而草民惹得圣上忧心，我更是给万千商户做了错误的表率，这种结局终究是草民的过错。
因此，面对李大人的问话，草民甘愿领罚，绝无怨言。”
座上圣上闻言倒有些讶异，升起玩味兴致。
倒是没想到，他原以为那商户会狡辩抵死不认，或跪地哭诉求饶呢，或者一身傲骨拼死申辩。
但这贺初竟然干脆利落认罪，没有狡辩，也没有挣扎，也无哭诉。
圣上不动声色地打量面前的人。
若贺初真是贪得无厌、十恶不赦的奸商，靠着勾结盐枭谋取暴利，那骨子里应当有狠戾和魄力呀。他看起来孱弱不堪、毫无力气。
别说狡辩了，站稳身子看着都难。
即使今日饶他不死，以这副油尽灯枯的样子，怕是熬不过两年都会一命呜呼了。
再念及眼下朝堂要务，变法推行，国库空虚。
贺家作为真州富商家底丰厚，正是解决国库的绝佳人选。
“朕且问你，你可愿将你全部身家尽数上交国库，充盈国本？
再待你散尽家财时，拿你这条性命献祭抵罪，杀鸡儆猴，可好？”
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