火道比地龙旧道更窄。
准确地说，它已经不能算“道”，倒像一条夹在厚实青砖与金砖地面之间、专为走热排烟留下来的死缝。人一旦钻进去，别说直起腰，连稍稍抬一抬下巴都做不到，只能将双肩牢牢收拢，像条快要干死的土穴蛇，一寸一寸贴着砖面往前蹭。
蒋瓛是第一个进去的。
那道被撬开的黑口散发着陈年焦土和灰烬混出来的热腥味，他连半句废话都没有，整个人像一把被强行塞进窄鞘里的绣春刀，悄无声息地滑进了滚烫的砖壁深处。
陆长安紧随其后。
一头扎进去的那一刻，他先觉出的是窒息，随后才是热。
闷。
闷得像有人拿了一块在沸水里煮透的厚棉帕，严严实实捂住了他的口鼻。四面八方全是被岁月和炭火反复炙烤过的砖灰味，夹杂着一丝若有若无的檀香烬气。肺里本就吸过先前的毒烟，此刻再被这股又燥又闷的热浪一冲，陆长安胸口那道旧伤当场就像被烧红的铁签子生生捅穿，又在血肉里翻搅了一遭。
疼得他眼前阵阵发黑，冷汗当即浸透了里衣。
可他不敢停，连一口大气都不敢喘。
因为他知道，身后那条地龙旧道里，倒灌回来的毒烟正像死神的舌头一样，一点点舔舐过来。若这条火道是条死路，今夜他们这批人，全都会无声无息地闷死在坤宁宫地底，烂成谁也认不出的枯骨。
火道里黑得令人绝望。
那黑与旷野不同，有形有质，犹如泥沼般压在眼皮上。陆长安只能借着前头蒋瓛腰间那一星极其微弱的火折子反光，勉强辨认出前方砖缝的轮廓。
耳边，全是布料贴着粗糙砖面爬行时磨出的细碎沙响。
跟在他身后的常保成，早没了平日里东宫大伴那副滴水不漏的体面。这位养尊处优的太监总管，此刻活像只被塞进烟囱里的老猫，拂尘早丢了，两只手扒着砖缝拼命往前抠，指甲甚至在青砖上挠出了刺耳的摩擦声。每往前挪一寸，他那漏风似的喘息就重一分。
再往后，是几名贴身压阵的锦衣卫暗影。
这些平日里飞檐走壁、提刀杀人的修罗，到了这等逼仄之地，也全被压成了沉默的黑影。没人抱怨，没人咳嗽，所有的呼吸都被强行压在喉咙最深处，在砖缝之间来回反弹。
陆长安咬着牙，强忍着喉头翻上来的腥甜，又向前挪了十来步。
前方的蒋瓛，忽然停住了。
他没有回头，只是在黑暗中极其短促地抬了一下左手。
令行禁止。
所有人，包括快要断气的常保成，在这一刻同时僵住，连呼吸都硬生生憋了回去。
整条火道，一下陷入死一般的寂静。
静到陆长安能清清楚楚地听见自己的心脏，在胸腔里一下一下撞击着肋骨。
就在这令人发指的死寂中。
头顶正上方，传来了声音。
既非风声，也非老鼠窜动，更非机关摩擦。
而是一声极其清脆、极其微弱的“叮”。
那声音陆长安太熟悉了。
是纯铜挑灯钎子，轻轻磕在白玉灯盏边缘的动静。
紧接着，又是一道闷在厚厚的衣里的脚步声。不疾不徐，没有男人硬底官靴的沉重，也没有粗使宫女干活时的慌乱。那步子极轻，极稳，带着一种久居上位、颐指气使的从容。
陆长安瞳孔骤然一缩。
这地方，真的直通坤宁宫正殿！
而且，在这座名义上封禁了多年的已故皇后寝宫里，此刻头顶上居然有人守着！
蒋瓛像一只蛰伏在暗处的巨大蜘蛛，缓缓回过头，朝身后压了压手掌，示意绝对不要弄出半点声响。随后，他像没有骨头一般，腹部贴地，无声无息地向前又游移了两尺，停在了火道尽头那方极薄的出烟栅口下方。
那里不是封死的实心砖，而是一排雕着如意纹的黄铜栅缝。外头蒙着厚厚一层积年的灰尘和蛛网，看着像是废弃的死口，实则仍能透光通风。
蒋瓛眯起一只鹰隼般的独眼，贴上最宽的一条缝隙，向上窥视。
两息之后。
这位见惯尸山血海的锦衣卫指挥使，身形竟罕见地微微顿了一下。
陆长安心里“咯噔”一声，直直沉了下去。
能让蒋瓛都顿住半拍，上头呈现的画面，绝不简单。
他强压着胸口翻涌的剧痛，一点点蹭到蒋瓛侧后方，压抑着破风箱般的嗓音，用极微弱的气声问：
“上头什么光景？是在守灵，还是在分账？”
蒋瓛没有答话。
他只是微微侧了侧身，让出了一条不足两指宽的缝隙。
“自己看。”
陆长安深吸一口气，将一只眼睛牢牢贴了上去。
视线穿透灰尘与铜栅的刹那，他后背的汗毛像遇到雷击般“唰”地一下全立了起来，一股比火道更甚的寒意直逼天灵盖。
火道正上方，果然是坤宁宫正殿暖阁的一角。
触目所及，并非想象中灰尘满地、蛛网密布的冷殿废宫。金砖地面被擦拭得一尘不染，光可鉴人。靠近暖阁边缘，甚至还铺着一层防寒的暗红色西域绒毯。
坤宁宫虽名义封禁，可中宫旧制未断。
长明灯、供香、时令清扫，这些面子上的规矩，从来没人敢真的停。
视线再稍稍上移，是一方半旧的紫檀木香案，和一扇绘着“百鸟朝凤”的内屏风。香案上的长明琉璃灯不仅燃着，而且灯芯修剪得极好，火光稳如磐石。一丝极细的青烟正从博山炉里袅袅升起，一股极其名贵、极具安神功效的沉水宫香，正顺着缝隙一丝丝渗入火道。
最要命的，是香案前的人。
不止一个。
离火道口最近的，是一个上了年纪的老嬷嬷。她花白的头发梳得一丝不苟，发髻压得极低且规整。身上穿的绝非粗使杂役的灰布袄子，而是一件旧制的、只有品级极高的尚宫才能穿的深青色暗纹褙子。
此刻，这老嬷嬷正垂着眼睑，干枯的双手在案边飞快整理着一只巴掌大小的黑漆平底匣子。动作娴熟、精准，透着一股不带感情的死气，像是在完成一道极为严苛的程序。
而在老嬷嬷的右后侧，阴影交界处，站着一个女人。
女人身上披着一件宽大的灰青色连帽斗篷，帽檐压得极低，将大半张脸完全吞没在阴影中。烛火只能照亮她极其光洁、优美的半截下颌，以及那只正松松握着一只黄铜错金手炉的手。
那只手极白，在夜色中透着冷玉般的色泽。
更可怕的是，那只手极稳。
稳得根本不像一个刚刚在井口外斩断了别人活路、冷眼看着几条人命去死的人。
陆长安只看了一眼那半截下颌和握炉的姿态，脑海中刹时闪过一道闪电。
井口外那声轻笑，就是她。
因为此刻，她正微微偏过脸，似乎在倾听殿外极远处传来的打更声。随着那声夜梆响起，她嘴角缓缓勾起了一丝若有若无的弧度。
那绝对不是笑给活人看的。
那是猎手看到猎物落入陷阱后，毫无温度的嘲弄。
陆长安的呼吸陡然一滞。
地龙旧道里的毒烟、废井的断口、坤宁宫的地下路线、东宫那炉致命的子母香，这千丝万缕、错综复杂的死局，终于在这一刻，收束到了一个活生生的人影身上。
而且，是个隐于深宫的女人。
就在这时，案前的老嬷嬷动作不停，低低地开了口，声音像是在砂纸上打磨过：
“算算时辰，旧井那边，这会儿该彻底合死了。”
平板，干瘪，听不出半分夺人性命的波澜。
披斗篷的女人轻轻“嗯”了一声。她的声音比陆长安预想的要年轻，如碎冰击玉，透着一股与生俱来的上位者气息，却冷得没有半丝人味。
“合死最好。”
“若这都闷不死他，那是高福顺自己命薄。”
陆长安眼皮狂跳。
这句话里，连半点惋惜或营救的意思都没有。也就是说，那个在东宫负责下药、被当做重要线索的高福顺，从一开始在她们的计划里，就是个用来吸引锦衣卫注意力的弃子！
老嬷嬷显然对这种草菅人命的做派司空见惯。她低头“咔嗒”一声合上了黑漆匣子的铜扣，继续问道：
“甲三已失，乙七也成了废子。东宫那边的局今晚没成，太子没死，接下来咱们该怎么落子？”
女人抬起那只冷玉般的手，用指甲漫不经心地拨弄了一下手炉边缘的镂空雕花。
“没成便没成，不用慌。”
“太子今夜不死，不代表明夜不死。他那具身子，早就被掏空了，不过是苟延残喘罢了。”
女人的语气陡然一沉，话锋急转：
“但坤宁旧库里的东西，若是落进蒋瓛那条疯狗的手里，事情才会真的麻烦。他顺着味道，迟早能咬到根子上。”
她在谈论毒杀当朝储君，语气轻松地像在说今晚的夜宵不合胃口。
陆长安在火道口下听得连骨缝都在往外渗着寒气。
东宫的刺杀，果然只是一套连环局的表象。今夜那碗安神汤、那炉子母香，不过是投石问路。对方失败了丝毫不乱，说明她们手里握着不止一套足以致太子于死地的后招。
老嬷嬷将黑漆匣子抱进怀里，有些迟疑地问：
“若是……老奴是说万一，高福顺在井底命大没死透，被蒋瓛抓了活口……”
披斗篷的女人终于轻轻笑出了声。
那笑声在空旷暖阁里轻轻一荡，令人毛骨悚然。
“他可是宫里的老人，比谁都懂规矩。”
“真到了那一步，他知道自己一家老小捏在谁手里。他会给自己一个体面的死法，绝不会活着叫锦衣卫撬开半颗牙。”
狠。
太狠了。
这不是寻常争风吃醋的妃嫔能有的手腕。这是久坐棋盘前、拿人命做算筹、早已视血肉如草芥的顶级弈者，才有的残酷与平静。
下一瞬，女人忽然转了半个身，目光越过屏风，看向暖阁深处那扇紧闭的侧门。她的声音压得更低，语速也快了些：
“夜长梦多。立刻把匣子送过去。今晚之后，坤宁宫这条线彻底掐断，这里不能再留任何痕迹。”
老嬷嬷恭敬地弯了弯腰，将黑漆匣子紧紧护在胸前，转身便要朝屏风另一侧走去。
陆长安心头警铃大作。
匣子！
那只黑漆匣子！
那绝对是她们今夜冒着天大的风险，也要从旧库底下的暗线里紧急转移的核心机密！一旦让这匣子今晚出了坤宁宫，潜入这如海一般的深宫里，再想找出来，无异于大海捞针。
陆长安血气上涌，刚想不顾一切地顶开铜栅，一只粗糙如铁钳般的手已经牢牢扣住了他的手腕。
是蒋瓛。
力道大得几乎要捏碎他的骨头，但传递的意思却极其明确。
稳住，再等半息。
陆长安死死咬住舌尖，用疼痛强行将那股冲动压回肚子里。
蒋瓛这种顶级杀手，绝不会放跑猎物。他还在等，等对方防备最松懈、最无法呼救的那个死角。
果然，就在老嬷嬷即将绕过屏风的那一刻，斗篷女人忽然停下脚步，像是在脑海里过完了最后一遍筛子，冷冷地补了最后一道指令：
“还有一件事。”
“明日天亮前，去查东宫值夜那边少掉的人。若那具尸首还没沉进护城河底，就再绑两块石头压一压。做干净点。”
“我绝不允许蒋瓛那条狗，顺着这条烂线咬回咱们身上。”
老嬷嬷微微侧首，刚应了一声“是”。
就是这一瞬。
火道里，蒋瓛那只独眼中的杀机，终于如熔铁般彻底炸开！
“就是现在！”
蒋瓛根本没有起身。
他陡然一抬手，五指犹如钢爪，精准无比地扣住了出烟栅口最中央的一根黄铜横条。伴随着手背上蚯蚓般的青筋一时贲起，一股极其恐怖的内劲轰然迸发。
“咔嚓！轰！”
原本深嵌在金砖里的黄铜栅栏，竟被他单手硬生生连根拔起，连带着周围几块厚重金砖也当场碎裂，石屑犹如暗器般向四周迸射！
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