回程走了十一天。
比南下时多出了两日。
不是路变长了，是在途中特意停了几次。
好几处地方，吴墨觉得值得多留一留眼，李承风便驻足看了，把沿途的地形、人烟、庄稼的丰歉、各处驻军的疏密，一桩一桩，全收进吴墨那本越写越厚的册子里。
这些东西眼下不急用，可将来，会有大用。
走到半途，在永平府，他们扎扎实实停了一整天。
永平府卡在关内与辽东之间的要道上，城不算大，清廷的驻军在这里设了卡，查验往来人的身份文牒。李
承风与吴墨揣着周仁昌替他们备好的商人路引，平平静静过了关。
可那一番查验，却叫李承风把永平府这个地方，在脑中狠狠记了一笔。
此处，是关内通往辽东的咽喉。若有朝一日，真要从南边往辽东调兵，这道门，是必须穿过去的。
要么，打通它；要么，便得学会不惊动它。
他将这层思虑写进了当日的日志，当作一枚将来或许极紧要的钉子，先悄然楔下。吴墨在侧，也瞧得分明：“大人，这永平府，往后若真要南北贯通，此位，是棋眼。”
“对。所以先记着。等火候到了，再琢磨怎么落子。”
两人将那座城一前一后看过，便重新迈开步子，一头扎进关内北侧那片愈来愈熟悉的地形里。再赶几日，便是山海关。过了山海关，就是辽东。
踏入辽东地界的头一天，是个响晴的天。
秋日的辽东，天极高，蓝得晃眼，把那片莽莽苍苍的大地压得格外清旷。李承风登上宁远城北的城楼，远远朝辽河的方向望了一眼，便把目光收回来，落在城里。
那些熟得不能再熟的屋顶，那些午后准时升起的炊烟。
赵猛是头一个来的。迈进屋，将他上上下下看过一遍：“回来了。”
“回来了。这段日子，可有要紧事？”
“没大事。”赵猛说话，从不拖泥带水，“周大壮那头，新式机动训出了名堂，来报过一回，我让他等你回来再细呈。
田二柱两周歇满，已开始动手整理文书，每日来交一截。何进那边，有新的音讯，常平先兜着，等你回来拍。苏婉宁把锦州城防图整个重新画了一稿，比上回更细。”他顿了顿，“就这些。没旁的。”
“好。”李承风听得分明。每一条，都还在各自的轨道上稳稳跑着，都有人在无声地推，“辛苦了。”
“不辛苦。”赵猛把砍刀往肩上一扛，转身走到门口，却停了半步，头微微一偏，“欢迎回来。”
就这四个字，然后大步走了。脚步落在廊中，跟往常一模一样——稳，没有半分多余。
苏婉宁是午后过来的。怀里抱着那份新绘的锦州城防图，在门口立了一立。“大人回来了。”
“回来了。辛苦了。”
“不辛苦。”她将图平平展展搁在桌上，“锦州的新稿，大人得空时过目。有几处，和上回的断法不同。在下跟黄四碰过了，他那边，已认了。”
李承风将图展开，逐处细瞧，目光停在一处新标注上。“这里为何改？”
“黄四去勘了实地。上回那张图，那截城墙的厚度，量得有偏差。实际比图上的，薄了一寸。”苏婉宁道，“薄一寸，挨炮时的承力便全然不同。所以防禦配置，须得重新调过。”
“好。这份存档，你来排。”
“好。”她将图卷起，往外走。到门口，也停了半步，“大人，南边——谈妥了？”
“谈妥了。两条线。”
“好。”她迈出门去，廊中的脚步声，今天听上去，比平日松了那么一丝丝。像是有什么一直绷着的东西，悄悄透了口气。随即，便消融在长廊深处。
王三顺是傍晚跑来的。跑得气咻咻的，一头撞进来，将李承风上下望了一眼，只憋出一句：“大人，你回来了！”便杵在那儿，再没旁的话。可那句话脱口时，他的眼睛，是亮的。
“嗯，回来了。你那边，有什么要报的？”
“没有。”王三顺说，“就是来瞧一眼，确认大人在。”他顿了一下，“在，就好。”
说完，他又跑了出去。廊里的步子，仍是那种独属于他的、永远收不住的劲头。
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