“我刚问过路回来的几个人。灰芦沼地外围最近不只是魔物多，连原本不该出现在那边的东西也开始往里走。鹿群、野猪、泥地蜥，都在绕著那一片跑。像是在躲什么。”
“脚印方向呢”夏尔问。
“乱。”马库斯说，“但旧伐木场那边最多。”
两人对视一眼，都没再多说。
事情走到这一步，基本已经很清楚了。
外围那些暴动，十有八九只是散出来的动静，真正有问题的地方，还在里面。
这时，协会另一侧的门也被推开了，陆续又进来两支冒险者小队。
一支胸口別著灰羽徽章，三个人，两个战士一个弓手，进门后谁都没说笑，直接去柜檯登记。
另一支则是四人配置，领头的是个提著长柄斧的女战士，步伐稳重，不像是来凑热闹的。
大厅里原本那些抱怨酬金下调的人，见到这个阵势，也慢慢安静了下来。
不是谁都敢接这种全程委託的。
三金幣的零碎活还能赌运气，这种活接了，就得真在刀尖舔血。
没过多久，一个穿著协会执事服的中年男人从里侧走了出来，正是之前提醒他们最近別往偏处跑的索伦。
他站到任务墙前，扫了眾人一眼，开口便直奔正题。
“人到得差不多了，我只说一遍。”
“这次不是普通清剿，是联合调查。”
“路上所有发现，无论是尸体、魔力痕跡，还是异常植物，都要先报备，不许私吞，不许隱瞒。”
“谁要是为了多拿一点材料耽误正事，回来以后別怪协会翻脸。”
大厅里没人出声。
索伦继续说道：
“目前一共三支主力队伍，加几名临时协同冒险者。你们这一队，去灰芦沼地旧伐木场。”
“协会判断，那边最有可能是源头。红心佣兵团在前，负责主探路和正面应对；灰羽小队走左翼；铁斧小队走后侧。其余人併入机动位置，听指挥，不准单走。”
说完，他目光落在夏尔身上。
“你就是夏尔”
“是我。”
索伦点了点头，“你跟红心佣兵团一组，別离太远。”
“好。”夏尔应得很乾脆。
他本来也没打算离红心佣兵团太远。
登记完名字，领了路上补给，一行人没耽搁，直接从协会后门出城。
出了城后，路上的气氛和先前那些零碎任务完全不同。
没人再閒聊，也没人想著边走边吹几句。
几支小队分前后拉开距离，靴子踩在湿泥和碎石上的声音断断续续响著。
除此之外，就只剩风吹过芦草的沙沙声。
灰芦沼地在星湖城西南边，平时不算热门区域。
道路不好走，魔物也不算太值钱，除非专门採药或者追猎少数几种材料怪，很少有人愿意往那边钻。
可今天一靠近，所有人都察觉出不对了。
天还没黑透，沼地上方却已经浮起一层灰濛濛的薄雾。
芦草本该是青黄相间的顏色，这会儿却有大片发黑，叶缘像被火燎过一样卷著。
更远些的地方，几棵歪斜的老树半截泡在泥水里，树皮鼓起一道道暗红色裂纹。
马库斯蹲下去看了会儿地面，伸手拨开一片湿草。
“有东西刚过去，不久。”
“魔物”埃德蒙问。
“很多。”马库斯皱了皱眉，“不止一种。”
夏尔顺著他的视线往前看，果然看见泥地里乱七八糟踩满了痕跡，有利爪，有蹄印。
最怪的是，这些痕跡不是往外散，反而都在往沼地更深处收。
像是有什么东西，把附近的魔物往那边吸引过去。
巴特本来一路上还带著点新鲜劲，看到这里，心中不禁升起一丝恐惧。
眾人继续往前。
没多久，
一片塌了一半的木柵栏出现在视野尽头。
旧伐木场，到了。
柵栏后面立著几间歪斜木屋，外墙发黑，窗洞空著，像是被人掏空了眼睛。
地上散著几辆翻倒的板车，车轮半埋在泥里。
更里面那座堆木料的大棚已经塌了，横樑斜插著，
而在伐木场正中央，本该是一块相对乾燥的空地。
此刻那里却陷下去一个大坑，坑边泥水发乌，四周的芦草全朝著同一个方向倒伏。
索伦站在后面看了几眼，脸色也沉了下来。
“先別分散。”
“红心佣兵团带头，其他人跟上。先把外围看清，再进里面。”
埃德蒙点了点头，握紧手中大剑，第一个往前走去。
夏尔抬手摸了摸腰间的枪柄，也带著巴特跟了上去。
风从那片塌陷的空地上吹过来。
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