“臣不敢当！”张居正闻言，连忙躬身辞谢，態度恳切，“陛下，清丈之功，绝非臣一人之力所能成。若无陛下全然信任、放权不疑，臣纵有天大的本事，也难以推行这触动天下豪强利益的大事；若无各部官员协力配合、各省清丈御史秉公执法、不畏强权，清丈也无法如此顺遂；更无天下百姓理解支持、主动配合，隱田也难以尽数清查。恳请陛下收回成命，將这份赏赐分予眾臣，以激励朝野上下，后续方能更好地推行新政。”
“朕说你当，你便当。”朱载坖语气坚定，不容置喙，“你是首辅，是此次清丈的领衔者，更是力排眾议、顶住各方压力的核心。若非你铁腕手段、公正无私，甚至不惜严惩自己的旧部周用，以儆效尤，清丈早已半途而废。这份功劳，你当之无愧。朕既赏你，不仅是嘉奖你的辛劳，更是要让天下人知晓，为国为民、秉公办事，朝廷绝不会亏待，有功者必赏，有罪者必罚。”
张居正见朱载坖態度坚决，知晓圣意已决，再推辞便是矫情，当即躬身叩首：“臣谢陛下隆恩。臣定当不负陛下信任，再接再厉，为大明鞠躬尽瘁，死而后已。”
退出乾清宫，张居正並未返回府邸歇息，而是径直去了內阁值房。此时风雪更紧，天地间一片苍茫，內阁的值房內，烛火早已点燃，映得室內一片通明。他並未沉浸在封赏的喜悦中，片刻沉吟后，从抽屉深处取出一份厚厚的文书，封皮上“一条鞭”三个大字用硃砂题写，醒目异常。
清丈既已完成，全国田亩数实，再也没有了隱匿瞒报的空间，正是推行税制改革的最佳时机。这份“一条鞭法”草案，他已打磨了整整三个月，修改了十余遍，每一个细节都反覆斟酌，力求万全。其核心便是將田赋、徭役及各类杂税、苛捐合併为一项，按亩徵收，统一缴纳白银。如此一来，不仅能极大简化税制，让百姓一目了然，更能堵死胥吏从中舞弊、盘剥百姓的空间，同时也方便朝廷徵收管理，提高效率。
张居正坐在案前，再次逐页审阅草案。从田赋与白银的折算比例，到徭役按亩摊派的具体標准，再到偏远地区粮食与白银的兑换方式，每一条都清晰明了，切实可行。翻到“漕运”部分时，他的目光微微停顿，思绪不由自主地飘回了多年前——当年他赴京赶考，父亲便是送他至漕运码头。
十九岁的少年身著青衫，立於船头，父亲站在码头上，望著他的船渐渐远去，直至船影消失在水天一线，仍不肯离去。如今父亲仍在江陵老家，时常有书信寄来，叮嘱他保重身体、为官清廉，这份牵掛，也成了他砥礪前行的重要动力。
夜幕渐深，京城的雪势丝毫未减，反而愈发猛烈。內阁值房的烛火却依旧明亮，张居正伏在案前，仍在逐字逐句地修改著一条鞭法草案。
长时间的操劳让他略显疲惫，偶尔会忍不住咳嗽几声，他便用手帕掩住嘴，待咳嗽平息，拿起手帕一看，上面竟沾染了一丝淡淡的血跡。
他神色不变，只是悄悄將手帕叠起，藏入袖中，隨即又专注地投入到草案的修改中。
窗外，院子里的老槐树早已被白雪压弯了枝丫，在寒风中轻轻摇晃。张居正起身推开窗，冰冷的风雪瞬间灌入室內，让他打了个寒噤，却也瞬间驱散了些许疲惫，头脑变得更加清醒。
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他望著漫天飞雪覆盖下的京城，望著远处皇宫的琉璃瓦在雪光映照下泛著的微光，心中的信念愈发坚定。
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