他有些不悦地皱起眉头，漆黑眼眸直直看向萧珩：“陛下，既已下旨，便该静观其变，莫要扰了行刑。”
只一句话，便让萧珩到了嘴边的话硬生生咽了回去，再不敢出声。
他不忍再看萧柔的惨状，只能闭上眼，背过身去，耳边的巴掌声却依旧清晰可闻。
太后立在原地，没有动摇，只是闭上眼，捻动着佛珠，嘴里念起了经文。
殿内的宫人、太监们皆垂着头，大气不敢出，生怕引火烧身。
只有沈慕昭，神色淡然，仿佛眼前这场刑罚与她无关。
她施施然转身，走到大殿主位旁，毫不客气地坐了下去。
那本是太后的位置，此刻却被她坐得理所当然，全然没有半分僭越的局促。
萧惊渊目光扫过在场的所有人，随即也移步，坐在了主位下侧的首位，与沈慕昭一上一下，遥遥相对。
偌大的大殿里，唯有他们两安坐着，其余人要么垂首站立，要么闭眼不忍直视。
沈慕昭抬眼，恰好对上萧柔投来的怨毒目光，那里边藏着滔天的恨意，恨不得将她凌迟。
沈慕昭却只是轻蔑一笑，唇角微微上扬，挑衅地挑了挑眉：
恨吗？
恨又如何？你又能奈我何？
她抬手，端起一旁宫女递来的热茶，慢条斯理地吹去茶汤表面的浮沫，动作优雅从容，随后轻抿一口，神色愈发闲适慵懒，仿佛眼前这一幕，只是一场供她消遣的拙劣戏码。
三十个耳光终于打完。
嬷嬷们松开手，萧柔再也支撑不住，瘫软在地。
她那张原本姣好的面容此刻已肿得不成样子，嘴角渗着血，连眼睛都被肿胀的脸颊挤得眯成了一条缝，模样狼狈至极。
她依旧死死瞪着沈慕昭，喉咙里发出含糊不清的呜咽，满是不甘。
“陛下，”萧惊渊修长的指节在扶手上轻叩了两下，声音清冷，“该下罪己诏了。”
萧珩缓缓睁开眼，眼底满是屈辱与不甘，可对上萧惊渊冰冷的目光，终究是无力地松了攥紧的拳头。
“皇叔……朕知道了。”
萧珩不敢违抗，只能咬了咬牙，沉声道：“拟诏。”
宫人连忙取来笔墨纸砚。
在萧惊渊的注视下，萧珩不得已上前，亲手草拟罪己诏。
写完后，萧珩看着诏书上字字句句的自我贬低，只觉得颜面尽失。但他还是强忍着怒意，亲笔签下了自己的名字，随后拿起玉玺，重重地盖了下去。
当朱红的印泥落下那一刻，他仿佛被抽走了所有力气，颓然坐回原位，脸色铁青如铁。
沈慕昭看着这一切，眼底闪过一丝不易察觉的快意，唇角的笑意更深了些。
……
此事过后，不过三五日光景，宫中便正式开始选秀女入宫。
萧珩虽心有不甘，却也深知，如今朝局未定，他需得平衡各方势力，而选秀，便是拉拢朝臣、充盈后宫最好的方式。
选秀之日，太和殿内庄严肃穆，文武百官的女眷、各地举荐的秀女依次站立，身姿窈窕，环肥燕瘦，妆容精致，个个都带着几分忐忑与期许。
沈慕昭身着正红凤袍，头戴九尾凤钗，端坐于萧珩身侧，神色淡然，冷艳目光漫不经心地扫过下方的秀女，眼底没有半分波澜。
萧珩起身，步履从容地在一众跪着的贵女中穿行，偶尔在某位秀女面前停留片刻，似在斟酌。
就在这众目睽睽之下，沈慕昭的目光微微下移，越过萧珩的背影，与下首首位的萧惊渊撞了个正着。
四目相对，后者勾了勾唇，带着明目张胆的僭越，无声开口：
怎么？皇后娘娘这是，想将臣也选入后宫？
沈慕昭目光一滞，复而恍若无事地移开视线，只耳尖微微泛红。
真是不知羞！
萧惊渊见状，唇角笑意又深了几分。
而背对着的萧珩，正低头思忖，全然没注意到身后的暗流。
他按照早已拟定好的名单，挑选了六位秀女。
她们分别来自朝中不同的势力，有文官世家的小姐，有武将之女，也有寒门出身却颇具才情之人，皆是各方势力博弈的结果。
选秀结束后，萧珩当场下旨，将六位秀女同时册封，位份不等，分别安置在不同的宫殿。
即将册封之际，沈慕昭忽然抬眼，对身旁的宫女淡淡吩咐道：“去瑶华宫，把萧柔带过来。”
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