A曹熊忽然笑了。那笑容很古怪，既不像是嘲讽，也不像是认命，更像是一种破罐子破摔的坦然。
“蒋干，”他说，“你我都知道，怀宁县是谁的地盘，还说那么多有什么意思？”
靖国公赵武。
油灯下，两个人的目光撞在一起，火花四溅。
“靖国公要这些东西做什么？”蒋干追问。
“你问我？”曹熊嗤笑一声，“我一个区区县令，哪里知道那种大人物的心事？我只知道，每次那个姓刘的账房来取货，身边都会跟着一个穿黑衣的人，那人从不说话，但他的腰带上绣着——”
“绣着什么？”
曹熊张了张嘴，忽然——他的瞳孔猛然放大，眼球暴突，嘴巴大张，像是被人掐住了喉咙。
蒋干“腾”地站起。
“曹熊？曹熊？”
曹熊的身体剧烈抽搐起来，嘴角溢出白沫，脸上青筋暴起。他想说话，喉咙里却只发出“嗬嗬”的怪声，像是一只被踩住了脖子的鸡。
“高虎！快叫人！叫大夫！”蒋干大喝一声，扑上前去想要扶住曹熊。
高虎一脚踹开门冲了出去。
韩豹从黑暗中闪出，一把掰开曹熊的嘴，看了一眼，脸色骤变：“先生，他的舌头！”
蒋干凑近一看，只见曹熊的舌头已经肿胀发黑，舌根处有一个针尖大小的血点，像是被什么极细极锐的东西刺中过。
“毒。”韩豹沉声道。
“什么时候中的毒？”蒋干脑海中飞速回想——从抓获曹熊到现在，曹熊没有吃过任何东西，没有喝过一滴水，甚至没有与任何人有过身体接触。
除非——那毒不是现在中的，而是早就潜伏在他体内。种毒的人算准了时机，在曹熊即将吐露核心秘密的那一刻，远程引发了毒性。
这是一种何等精密的毒术，何等残忍的控制手段！
曹熊的身子已经不再抽搐了。他的眼睛还睁着，直直地望着地窖的顶棚，瞳孔涣散，嘴里仍在涌出白沫。他的嘴唇还在翕动，像是想说出最后几个字。
蒋干俯身将耳朵贴到他的唇边。
“……赵……赵……”
那是一个字。
然后就再也没有然后了。
曹熊的头猛地一歪，彻底没了气息。
地窖里死一般的寂静。
蒋干保持着俯身的姿势，一动不动。油灯的火苗在他身后投下巨大的阴影，像一只沉默的巨兽。
韩豹默默地退回了黑暗中。
过了很久，蒋干才直起身。他看了一眼书案上的竹简——上面只记录了寥寥数行，最重要的那些名字、地点、证据，都随着曹熊的死而沉入了无底深渊。
他缓缓坐回胡床上，端起早已凉透的茶，一饮而尽。
“通远号，”他低声自语，声音没有任何情绪，冷静得像一把刚磨好的刀，“姓刘的账房。南边口音。靖国公府的腰带。”
他提起笔，在最末一行写下这三个线索，然后搁下笔，吹干墨迹，将竹简卷起，收入袖中。
“韩豹。”
“在。”
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