刘大强、赖三、谢怀安、周郎中等人皆拱手肃立。
“家里，就拜托各位了。”林小牧对着众人，郑重一揖。
“东家放心！”众人齐声应道，声震原野。
林小牧点点头，不再多言，转身走向那辆属于他的马车。
然后，他抬起头，望向东北方向，那条通往帝国心脏的漫长官道。
那里有至高无上的皇权，有波谲云诡的朝堂，有更复杂的利益博弈，也有无限的可能与机遇。
或许，还能见到那位已升任北镇抚司要职的故友赵元昊，以及那个留下“京师相见”之诺的冷紫珠。
马车缓缓启动，汇入使团浩荡的车流。
林小牧掀开车帘，最后看了一眼长安城那巍峨的轮廓，随即放下帘子，目光变得锐利平静。
车轮滚滚，碾过初冬坚硬的土地，一路向东。
离了八百里秦川，地势渐平，风物也与关中迥异。
越近京师，官道上车马行人越见稠密，南北口音交汇，贩夫走卒、行商举子和官吏军兵络绎不绝。
使团浩浩荡荡，沿途州县迎来送往，林小牧身处其中，既感新奇，亦倍加谨慎。
他不再是长安那个可以呼风唤雨的“林员外”，在这龙盘虎踞之地，他只是稍有薄名的“良医义民”之一。
深秋时节，使团终于抵达北京城外。
仰望着那远比西安府更加巍峨壮丽的城墙与连绵宫阙，林小牧胸中亦不免生出几分激荡。
这就是永乐皇帝朱棣倾力营建的新都，未来数百年的帝国心脏。
使团被安排在崇文门附近的会同馆驿，馆驿规制宏大，但人员繁杂，各色地方官员、进贡使节和候缺吏员充斥其间，等级分明。
林小牧分得一个僻静小院，虽不宽敞，倒也整洁。
他安顿下来，第一件事并非出门领略帝都繁华，而是关起门来，仔细梳理思路。
京城米贵，居大不易。
何况这里是天下权柄财富汇聚之地，水深得很。
在见到皇帝之前，他必须先在这京城站稳脚跟，至少，不能被当成可以随意拿捏的“土财主”或“乡下郎中”。
他首先低调拜访了几位在京的陕西籍中低级官员，送上精心准备的长安特产，自称“后学末进”，言语谦恭，只叙乡谊，不谈其他。
这些官员见他知礼数，又是“简在帝心”之人，倒也客气接待，闲聊间透露些许京城风向，虽不深入，却也让他对朝局有了模糊印象：皇帝陛下雄才大略，近年一心扑在北征蒙古上，常驻北京。
太子殿下仁厚，留守南京监国，但北京这边汉王殿下势力颇大，军中勋贵多有其支持者。
文官集团、内宦、勋贵各有山头，关系错综复杂。
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