“五年，十年，甚至更久。”张居正，“但这是最稳妥的办法。”
赵桓沉默了很久，终于缓缓点了点头。
“就依张卿所言，但有一件事。”
他的目光变得锐利起来。
“萧鼎烧旨的事，不能就这么算了。
你拟一道密旨，派人送去北疆。
告诉萧鼎，朕给他一个机会，让他自己上一道请罪折子。
如果他肯低头，这件事就过去了。如果他不肯……”
他没有下去，但所有人都明白他的意思。
御前议事结束后，大臣们陆续退出养心殿。
张居正走在最后面，刚跨出门槛，身后传来赵桓的声音。
“张卿，留步。”
张居正转过身来，“陛下还有什么吩咐？”
赵桓走到他面前，压低声音：“张卿，你刚才的那些话，都是场面话。朕想知道你心里真正的想法。”
张居正沉默了一会儿，然后抬起头来，目光平静。
“陛下，臣句不该的话。”
“你。”
“萧家在北疆一百二十年，早已是国中之国。
萧鼎这个人，对朝廷没有什么忠心，但他对北疆三州的百姓有责任。
他烧了圣旨，砍了那两个钦差，明他根本不打算把北疆三州交出来。”
赵桓的脸色沉了下来。
“那你的意思是……”
“臣的意思是，萧鼎不会反，但他也不会听朝廷的话。
北疆三州，朝廷暂时收不回来，与其硬碰硬，不如先稳住他。”
“然后呢？”
“然后等。”张居正，“等一个机会。”
“什么机会？”
张居正沉默了一会儿，轻声：“萧鼎老了，但萧家还有后人。
萧鼎的儿子萧云今年才二十出头，年轻气盛，不如他父亲稳重。
如果萧鼎出了什么意外，萧云未必能撑得住萧家军的局面。到了那个时候……”
他没有下去，但赵桓的眼睛亮了。
“你的意思是……”
“臣什么都没。”张居正躬身道，“陛下，臣告退。”
他转身走出了养心殿，留下赵桓一个人站在空荡荡的大殿里。
赵桓慢慢走回龙椅前，坐了下来。
他看着地上那摊被扫的奏折，忽然笑了。
“萧鼎，你以为烧了朕的圣旨就没事了？”他喃喃自语，“朕是皇帝，这天下没有朕管不了的人，你等着吧。”
北疆总营，当天夜里。
萧鼎站在帅帐外面，看着北方的天空。
夜色很深，星星很亮，远处隐约能看到几簇篝火的光——那是哨兵在巡逻。
“爹。”萧云从身后走过来，“你还没睡？”
“睡不着。”萧鼎，“想事情。”
萧云走到他身边，和他并肩站着。
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