绥安县衙，东厢大院。
这东厢大院平日里是县衙堆放杂物的所在，三进三出的格局，院墙高耸，青砖斑驳。
院中那棵老槐树据有两百年的树龄，枝干虬结，浓荫蔽日，将大半个院子笼罩在一片阴凉之中。
但今日，这院子里的气氛却比外面的日头还要燥热。
院门口站着四个佩刀的衙役，腰杆挺得笔直，目光警惕地扫视着四周。
院门紧闭，门楣上贴着一张崭新的封条，上面盖着县衙鲜红的大印。封条上写着八个大字：联考评卷，擅入者究。
任何闲杂人等，不得靠近院门三丈之内。
院内，正堂。
二十余张长条桌案拼成三排，每张桌案后面都坐着一个埋头阅卷的人。
桌案上堆着山似的卷子，墨香与汗味混杂在一起，在闷热的空气中发酵出一种令人昏昏欲沉的浊气。
墙角放着四口大缸，缸里镇着凉水，但在这三伏天的热浪面前，那点凉意不过是杯水车薪。
所有人都是一副苦大仇深的模样。
孙况坐在正中间的主位上，面前摊着一份刚批完的卷子。
那双眼睛里的审视已经被一种深深的疲惫和后悔所取代。
他放下朱笔，揉了揉发胀的太阳穴，长长地叹了一口气。
“孙教谕，您又叹气了。”坐在他左手边的一位先生苦笑。
“我能不叹气吗？”
孙况端起茶盏灌了一口，茶水已经凉透了，苦涩得他直皱眉，
“出个咏怀古迹的题，本意是想考考这些学子的史识和胸襟。结果，他们都写了些什么？”
他忽然觉得自己当初答应彭炎的提议，简直是在给自己找罪受。
听着他的抱怨，所有人的表情都更加痛苦了。
坐在角里的李儒一直没有话。
他面前的卷子堆得最高，朱笔却动得最慢。不是他批得仔细，而是他实在不知道该怎么批。
明经书院这次参加联考的弟子有四十三人，是所有书院中最多的。但数量和质量之间，显然并非正相关。
“李教导，您那边怎么样？”彭炎抬起头来，嘴角带着一丝幸灾乐祸的笑意。
“不怎么样。”李儒的声音像是从牙缝里挤出来的。
就在这时，彭炎忽然极其夸张地“咦”了一声。
这一声“咦”不大，但在满堂的唉声叹气中显得格外突兀。
所有人都抬起头来，看向彭炎。
彭炎嘴唇微微翕动，似乎在默念着什么。他的表情从一开始的漫不经心，渐渐变得认真起来，最后竟然露出了一丝赞许的神色。
“彭先生，怎么了？”孙况问道。
“这首不错。”彭炎抬起头来，眼中带着几分窃喜，“真的不错。”
他将那份卷子平摊在桌面上，清了清嗓子，念道：
“铁马冰河百战身，龙城飞将已成尘。
至今塞上秋风起，犹作当年鼓角闻。”
“好诗。”孙况第一个开口，眼中闪过一丝亮色，“用典贴切，对仗工整，平仄也挑不出毛病。”
“而且立意也好。”郑山长捋着胡须道，“不写那些陈词滥调的兴亡感慨，而是从边塞将士的角度切入，以秋风鼓角之声寄托怀古之情。这个学生，胸中有丘壑。”
“这卷子的字迹，我认得。”彭炎指着卷面上的字，
“笔力遒劲，结构严谨，一看就是下了苦功的。像是我崇文书院的学生。”
“彭先生的是……”李儒眯起眼睛。
“吕宣白。”彭炎语气中带着几分得意，“崇文书院今年最出色的弟子，就是吕宣白。
此子家学渊源，自幼饱读诗书，这首诗，无论从哪个方面看，都像是他的手笔。”
“吕宣白？”郑山长若有所思地点了点头，“我听过这个名字。今年联考，他怕是冲着第一来的。”
孙况也微微点头。崇文书院这几年势头很猛，隐隐有赶超县学的架势，“彭先生，恭喜啊，崇文书院又出了一个好苗子。”
彭炎笑着拱了拱手，正要谦虚几句。
忽然一声惊呼从堂中最角的位置传来，声音之大，把所有人都吓了一跳。
“天哪！”
众人纷纷转头看去，只见一个三十来岁的年轻先生从座位上跳了起来，手里攥着一份卷子，浑身发抖，脸色涨红，眼睛瞪得溜圆。
“你这是怎么了？”孙况皱眉问道。这位钱先生来自县学，平日里最是沉稳不过，从没见他如此失态过。
钱先生深吸了好几口气，才勉强平复下来。
“孙教谕，您……您来看看这首诗。”
他将那份卷子心翼翼地捧到孙况面前，那神情，仿佛捧着的不是一张纸，而是一件稀世珍宝。
孙况接过卷子，低头看去。
卷面上的字迹清秀挺拔，一笔一画都透清晰干净。
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