叶长青收回手，面色依旧平静。他走到周烈面前，两人相距不过三尺。他看着周烈苍白的脸、布满血丝的眼睛、微微发抖的手，心中一片平静。没有恨，没有快意，甚至没有同情。周烈只是他棋盘上的一颗棋子，现在棋子该退场了。
“周师兄，你很强。”叶长青的声音不大，但在安静的演武场上，每个人都能听见，“但小弟今天状态不好，再打下去也是输。不如我们点到为止，这一场，小弟认输。”
全场死寂。然后，炸开了锅。
“什么？认输？”
“叶长青认输了？”
“是不是我听错了？”
有人震惊，有人不解，有人愤怒，有人窃喜。方正猛地站起身，差点把椅子带倒，瞪大眼睛看着擂台。周长青张大了嘴巴，半天合不拢。张德明更是一脸茫然，他刚刚还说叶长青要“一招定胜负”，结果叶长青“定”了个认输。
周烈也愣住了。他以为自己听错了。“你……你说什么？”他的声音干涩，像从喉咙里挤出来的。
叶长青微笑，声音依旧平和：“小弟认输。周师兄剑法高超，小弟甘拜下风。”他转身，面对高台上的掌门楚天河，拱手道：“掌门，弟子认输。”
然后，他转身，走下擂台。他的步伐稳健，面色平静，没有任何沮丧或不满。他走到丹堂区域，在方正旁边坐下。方正张了张嘴，想说什么，叶长青摆摆手，示意他不用多言。方正把话咽了回去，默默坐下。
全场哗然。有人窃窃私语，有人大声议论。
“叶长青居然认输了？他怎么想的？”
“他疯了？明明能赢为什么要认输？”
“是不是有什么内幕？周烈是不是威胁他了？”
“不可能，叶长青连血煞都不怕，会怕周烈？”
“那他为什么要认输？”
“谁知道呢？也许真的是状态不好。”
柳如烟站在台下，脸色苍白。她的脑子一片空白，耳边嗡嗡作响。她看着叶长青走下擂台，看着他平静地坐在丹堂区域，看着他端起茶杯慢慢喝了一口。她的心堵得慌，她想冲上去问他，为什么要认输？她想起他刚才说的话——“小弟今天状态不好。”状态不好？他的状态明明好得很。他一掌就拍散了周烈的最强一击，他连汗都没出。他是在撒谎。
但她不懂，他为什么要撒谎。她想起他曾经的每一句话、每一个动作，她发现自己从来没有真正看懂过他。
掌门楚天河也愣住了。他没想到叶长青会认输，但他很快恢复了平静，宣布：“叶长青认输，周烈晋级下一轮。”他的目光在叶长青身上停留了很久，然后移开。
裁判走上前，举起周烈的手，宣布周烈获胜。周烈站在擂台上，呆呆地看着叶长青的背影，被赵四扶下擂台。他的脑子一片空白，他不知道该高兴还是该怀疑。他赢了？他赢了吗？他低下头，看着自己手中的剑，剑尖还在滴着血——不是叶长青的血，是他的虎口震裂流的血。他感觉胸口越来越闷，喉咙发甜，但他强忍着没有吐出来。
他赢了，但他知道，这不是真正的胜利。他的胜利，是叶长青“让”出来的。
周烈走下擂台，赵四迎上来，满脸喜色：“周师兄，您赢了！您打败了首席核心弟子！”周烈没有说话，他的心里只有一个念头：叶长青为什么要认输？
消息像长了翅膀一样传遍了整个天玄宗。不到一个时辰，所有弟子都知道了——叶长青认输了，周烈赢了。有人嘲笑叶长青是“软骨头”，说他“外强中干”“徒有虚名”；有人怀疑他是“故意放水”，说他和周烈“有不可告人的交易”；也有人觉得他是“另有所图”，说他“城府太深”，认输背后一定有更大的阴谋。但不管别人怎么想，事实已经定了——叶长青输了，周烈赢了。
周烈一夜之间成了内门红人。那些曾经疏远他的弟子又重新巴结上来，送灵石、送丹药、请吃饭，络绎不绝。周烈来者不拒，每天醉醺醺的，得意洋洋。他以为自己的时代又回来了。
他不知道，自己体内埋着的那颗定时炸弹，正在倒计时。
柳如烟回到青竹峰，在洞府里坐了一整夜。她看着窗外的月亮，想着叶长青的脸。她想起他站在擂台上，一掌拍散蛟龙的从容；想起他微笑着说出“小弟认输”时的平静；想起他转身走下擂台时，甚至没有回头看一眼。她忽然明白了什么。
他不是认输，是不屑。
不屑于在擂台上证明自己。不屑于跟一个将死之人计较。不屑于让所有人都看穿他的实力。他的对手从来不是周烈，从来不是内门那些跳梁小丑。他的对手在远方，在魔域的深处。
她深吸一口气，站起身，走到窗前。月光洒在她身上，凉凉的。她握紧拳头，对自己说：“我也要变强。强到能看懂他。”
翠云峰的洞府里，叶长青盘膝坐在观景台上，吞吐着月光。灵力在血管中奔流，一拳之力二十五万斤。剑域雏形展开，十步之内，剑气如丝。他的修为每天都在进步，但他不急。因为真正的敌人不是周烈，而是血煞。
陈越从暗处闪出，低声道：“主人，内门风向变了。很多人开始怀疑您的实力，觉得您不过如此。周烈得意得很，天天喝酒应酬，跟那些巴结他的人称兄道弟。”
叶长青淡淡道：“让他得意。等他自己暴露，更省事。”
陈越又问：“主人，您真的不在意别人的看法？”
叶长青睁开眼，看着天上的月亮。“在意又如何？不在意又如何？嘴长在别人身上，让他们说去。等血煞来了，他们就知道谁才是中流砥柱。”
陈越点头，退入暗处。
叶长青闭上眼，继续修炼。明月当空，万籁俱寂。他的心中一片平静。
他在丹冢中记下：“小比认输，周烈晋级。内门风向转，众人皆道我怯战。此乃人意料之中。周烈体内毒已深，不日发作。届时一切谣言不攻自破。下一步，静待血煞到来。”
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