侍女们悄无声息地退下，暖阁内只剩下两人。
朱慈烺拉着郑小妹的手，在旁边的软榻上并肩坐下。他侧过身，看着她低垂的眉眼，抬手，用指腹轻轻拭去她眼角终于忍不住滚落的一滴泪珠，声音放得愈发轻柔：
“最近几天……委屈你了。”
这简单的几个字，仿佛戳破了郑小妹心中最后一道堤防。
压抑了一整日的委屈、失落、以及对未来的惶恐，瞬间化为汹涌的泪水，夺眶而出。
她不再强忍，任由泪水滑落，却不敢哭出声，只是肩膀微微耸动，抽泣道：
“臣妾不敢……臣妾没有委屈……太子妃姐姐端方贤德，是、是臣妾自己……心里难过……控制不住……”
她语无伦次，哭得梨花带雨。
朱慈烺没有多言，只是将她轻轻揽入怀中，一手抚着她的背，任由她哭泣发泄。他能感受到怀中身躯的颤抖和那份真实的伤心。
待她哭声稍歇，只剩下低低的抽噎时，朱慈烺才缓缓开口，声音沉稳而清晰，每个字都像是对她的承诺：
“琬瑶是太子妃，是大明未来的皇后，这是礼法，是国本所需，无法更改。这一点，在我遇见你之前，便已注定。”
他顿了顿，感觉到怀中的身体微微一僵，继续道：
“但是，小妹，你是我朱慈烺的第一个女人。这份情谊，本宫永远不会忘。你父亲郑芝龙，如今是朝廷收复东番的靖海公，是国之柱石；你兄长郑成功，亦是青年才俊，国之干城。你不仅是我的侧妃，也是郑家的女儿，在我心中，自有你不可替代的分量。”
他稍稍松开她，双手捧起她的脸，让她泪眼朦胧地看着自己，目光诚挚：
“日后，你依旧是东宫的郑侧妃，该有的尊荣体面，一分都不会少。等过些日子，本宫便请旨，为你和琪琪格正式行册封礼，给你正式的名分宝册。将来，我们还会有孩子，我们的孩子，我会给他最好的安排，让他一生安稳尊贵。
你的未来，同样是一片锦绣，绝不会因为太子妃入宫而有丝毫黯淡。你……可信我？”
这番话，既有情感的追忆，有家族利益的绑定，有对未来地位和子嗣的明确承诺，更有即将给予的正式名分。
几乎完全覆盖了郑小妹心中所有的不安与诉求。
郑小妹怔怔地看着他，看着他眼中不容置疑的认真与温柔。心中的酸楚、委屈、惶恐，如同被阳光照到的冰雪，渐渐消融。她并非不明事理，也深知皇家礼法森严，太子能如此夜访，如此温言解释承诺，已是极大的恩宠与情分。
她眼中泪水再次涌出，但这一次，是释然与感动居多。
她用力点头，将脸重新埋入他怀中，声音闷闷的，却带着依赖与安心：
“臣妾明白……臣妾都明白。只要殿下心里……还记得小妹，还记得这份情谊，小妹就知足了。殿下放心，臣妾一定谨守本分，绝不给殿下添乱，也会……也会尊敬太子妃姐姐的。”
朱慈烺心中松了口气，知道郑小妹这边，算是暂时安抚住了。
他轻抚着她的发丝，又温言安慰了几句，直到她情绪彻底平稳，脸上重新露出些许羞怯的笑意，才起身道：
“夜了，你早些歇息。过两日，我便让礼部筹备册封之事。”
“臣妾恭送殿下。”
郑小妹起身，依依不舍地送到门口，目送他的身影消失在灯笼光晕外的夜色中，心中那份空落与酸涩，已被温暖与希冀填满不少。
离开郑小妹的院落，朱慈烺并未折返，而是转向了琪琪格居住的那处带有明显塞外风情的独立小院。
没办法，两个女人，总不能厚此薄彼吧？
还未走近，便看见院门虚掩，院内隐约有人影。
他示意马宝依旧留在外头，自己推门而入。
只见清冷的月光和廊下风灯的光交织下，琪琪格并未在屋内，而是独自一人，抱膝坐在院中一处光洁的石台上，仰头望着夜空稀疏的寒星。她身上只穿着便于活动的蒙古式夹袄和长裤，并未梳髻，长发编成几根辫子垂在身后，背影在夜色中显得有几分孤零零的倔强。
听到脚步声，琪琪格头也没回，只是从鼻子里轻轻“哼”了一声，反而将脸扭向了另一边，故意不看他。
朱慈烺见状，不由失笑。
这丫头的脾气，倒是十年如一日。
他挥挥手，让从屋内匆匆赶出、正要行礼的蒙古侍女也退下，自己走到石台边，挨着她坐下。
“怎么？”
朱慈烺侧头看着她绷紧的侧脸，语气带着戏谑。
“草原上最耀眼的明珠，今日怎么变成了浑身是刺的小刺猬了？扎得人不敢靠近。”
琪琪格猛地转过头，瞪着一双明亮的眸子，气鼓鼓地看他：
“你才刺猬！你们汉人就会拐弯抹角！你……你现在有了你的太子妃，心里眼里都是她了，还来我这里做什么？看我笑话吗？”
她的话直白而带着火药味，眼圈却也有些发红，只是强忍着不肯落泪，那份委屈与不甘，几乎要满溢出来。
朱慈烺收敛了笑容，神色转为认真，目光直视着她：
“琪琪格，本宫是什么样的人，这两年，你应该清楚。娶太子妃，是国事，是礼法，是大明储君必须完成的责任。就像当初本宫带你回京，是出于政治盟好的考量，是对科尔沁的尊重与承诺。”
他顿了顿，见琪琪格咬紧了嘴唇，继续道：
“但带你回来之后，让你留在东宫，却不仅仅是因为政治。琪琪格，你是本宫从草原带回来的明珠，是我喜欢的、性子像草原上的风一样自由飒爽的女人。国事与私情，在本宫这里，并不冲突。”
琪琪格怔住了，她没想到他会说得如此直接。她愣愣地看着他，眼中怒气稍歇，被一种复杂的情绪取代。
朱慈烺伸出手，轻轻拍了拍她因激动而微微起伏的肩膀，承诺道：
“琪琪格，你也是本宫的女人，这一点，永远不变。郑小妹有的侧妃名分，你也会有，而且会尽快给你。但你拥有的，绝不仅仅是一个名分。”
这番话，如同惊雷，又似甘霖，狠狠击中了琪琪格内心最深处。
她渴望被认可，渴望独特，渴望不被束缚，渴望价值。朱慈烺没有给她虚幻的“最爱”承诺，却给了她最想要的，这比任何情话都更让她心动。
她眼中的倔强与委屈迅速褪去，取而代之的是一种被理解的震动和隐隐的兴奋光彩。
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