长白山的清晨来得格外迟，灰蒙蒙的天光透过浓雾，将雪原映照成一片死寂的铅灰色。陈生一行人离开雾凇客栈已近两个时辰，周遭除了风声和踩雪的咯吱声，再无其他声响。那种被无形眼睛窥伺的感觉，并未随着距离拉远而消散，反而如影随形。
“陈队长，这鬼天气，连个鸟毛都见不着。”老孙搓着冻得通红的双手，哈出的热气瞬间凝成白霜。他背上除了自己的行囊，还多了一个鼓鼓囊囊的包袱，里面是马老板“强行”塞给他们的几块冻硬的馍和一小壶烧刀子，说是路上应急。陈生本想拒绝，但老孙使了个眼色，暗示或许能从这些食物里找出点线索，这才收下。
苏玥跟在陈生侧后方，脸色苍白，嘴唇干裂。连日的奔波和昨夜客栈那诡异的氛围，让她精神紧绷到了极点。她忍不住低声问：“陈生，那个柳嫣然……她到底是谁？她和姐姐……苏瑶，真的有关系吗？”提到“苏瑶”二字，她的声音不易察觉地颤抖了一下。
陈生停下脚步，从怀里掏出那张写着“白桦谷，顾济民”的纸条。纸张已被体温捂得微热，那娟秀的字迹却像烙铁般烫手。“字迹很像苏瑶，但苏瑶的右手食指有一道旧疤，写字时用力不均，横折处会有细微的顿挫差异。这张纸上的字，虽极力模仿，但少了那份因疤痕带来的独特力道。”他顿了顿，目光扫过苏玥，“除非，模仿者非常熟悉苏瑶的笔迹，甚至见过她书写时的姿态。”
苏玥猛地抬头，眼中闪过一丝惊恐：“你是说……有人刻意模仿姐姐的笔迹，来误导我们？甚至……甚至可能姐姐她……”后面的话她不敢说出口。
“不排除这种可能。”陈生将纸条收回，神色凝重，“但眼下我们别无选择。白桦谷必须去。一来，查证顾济民是否真有其人，以及他与‘蝾螈计划’有何关联。二来……”他看向苏玥，“或许能找到苏瑶下落的蛛丝马迹。无论柳嫣然是敌是友，她都在利用我们对苏瑶的关切。”
老孙凑过来，压低嗓音：“陈队长，我总觉得那马老板和柳嫣然不是一条心。马老板太假，柳嫣然太阴。还有，你注意到没？客栈里那个穿西装的年轻人，看书时用的德文笔记，排版方式很特别，像是某种密码本。”
陈生颔首。老孙的观察力一向敏锐。昨夜大厅里那个看似无害的年轻学者，其存在本身就是最大的违和。他沉声道：“此行凶险，大家务必提高警惕。尤其是，不要轻易相信任何人，包括……我们‘自己人’。”最后几个字，他说得极轻，却让苏玥和老孙都心中一凛。
白桦谷并不难找，沿着一条冰冻的溪流上行约十里，便能望见一片疏密有致的白桦林。谷口立着一块风蚀严重的石碑，上书“白桦谷”三字，笔锋苍劲，颇见功力。然而，靠近谷内，却发现所谓的“村落”早已荒废，只有零星几座木屋歪斜地立在雪中，门窗洞开，显然已久无人居。
“人呢？跑哪儿去了？”老孙踢开脚边一个锈蚀的铁罐，发出哐当声响，惊起几只寒鸦。
苏玥裹紧围巾，环顾四周：“太安静了……连炊烟都没有。难道顾济民也不在这里？”
陈生举起望远镜，仔细搜索着每一栋建筑。终于，在谷地深处，一座被高大白桦树环绕的独立木屋引起了他的注意。那屋子结构坚固，烟囱里有淡淡的青烟升起，与周围的荒凉格格不入。“在那儿。”
三人谨慎地靠近。木屋门前，一个穿着旧式棉袍、戴着瓜皮帽的老者正蹲在地上，用小铲子小心翼翼地收集着什么。听到脚步声，他缓缓起身，露出一张布满沟壑的脸，一双浑浊却精亮的眼睛上下打量着来客。
“顾先生？”陈生试探问道。
老者咧嘴一笑，露出几颗黄牙：“外乡人？来找我的？”他嗓音沙哑，带着浓重的东北口音，“俺叫顾济民。你们是……雾凇客栈马胖子让来的？”
陈生心中一动，对方竟直接点破了他们的来路。“正是。马老板说，顾先生知晓一些关于‘蝾螈’的事情。”
顾济民脸上的笑容淡去，眼神变得警惕：“马胖子那厮，嘴巴还是这么不严实。进来吧，外头冷。”他转身推开木门，一股混杂着草药味、霉味和淡淡消毒水气味的气息扑面而来。
屋内陈设简单却整洁，一铺大炕占了一半空间，炕上摆着针线簸箩和一些晒干的药材。墙上挂着几张兽皮和一张泛黄的地图。最引人注目的是墙角一个玻璃柜，里面陈列着各种瓶瓶罐罐，标签上多是手写的药材名，但也有几个贴着德文标签的试剂瓶，显得十分突兀。
“坐。”顾济民指了指炕沿，自己则盘腿坐在对面，拿起旱烟袋，却不点燃，只是捏在手里把玩。“你们为了‘蝾螈计划’而来？”
“顾先生知道多少？”陈生没有直接回答，而是反问道。
顾济民叹了口气：“多少？嘿，当年在上海，俺跟你们一样，也是不信邪的。赵刚、陈生、苏瑶……你们三个，还有老金、小李，那会儿多热闹。后来，计划出了岔子，老金死了，小李疯了，苏瑶不见了，赵刚也……唉。”他摇摇头，不再往下说，转而问，“如今就剩你们俩了？苏家丫头呢？”他指的是苏玥。
苏玥心头一酸：“我……我来找我姐姐，苏瑶。”
顾济民浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪，似是怜悯，又似是嘲讽：“找她？哼，那丫头主意大得很。当年她就跟我说过，‘顾叔，这世道乱，有些事知道了比不知道好，但知道了就得付出代价。’看来，她是付了代价喽。”
陈生敏锐地捕捉到关键信息：“顾先生，您是说，苏瑶当年就知道‘蝾螈计划’的内幕？她还跟您探讨过？”
“探讨？”顾济民嗤笑一声，“她是在警告我。她说，这计划背后的人，胃口大得很，不是什么好东西。让我离远点。可我当时……嘿，想着能救死扶伤，哪想得到那么多。”他顿了顿，目光投向窗外，“后来出事，我才明白，有些东西，碰了就甩不掉。就像这长白山的雪，看着干净，底下埋了多少尸首，谁知道？”
“出什么事了？”老孙忍不住追问。
顾济民深深吸了口气（尽管烟袋没点）：“实验室泄露。一批初步‘适配’的活体样本失控了。它们……变得不像人。赵刚他们拼死才控制住局面。苏瑶就是在那之后失踪的。有人说她死了，有人说她叛逃了，只有我知道……”他突然住口，警惕地看着陈生，“你们，真是赵刚派来的？”
陈生心中巨浪翻腾。赵刚从未向他们透露过实验室泄露的细节，更未提及苏瑶失踪的具体时间节点！顾济民的话，无疑证实了苏瑶的失踪与“蝾螈计划”早期事故密切相关！他强自镇定，取出赵刚的遗物——一枚磨损的铜制领带夹，上面刻着一个简陋的蛇形图案。“顾先生可认得此物？”
顾济民看到领带夹，浑身一震，手指微微发抖：“刚子的……他果然……唉，造孽啊！”他沉默良久，才低声道，“好吧，有些事，烂在肚子里多年了。苏瑶丫头，她没死。至少，在我离开上海前，她还好好的。但她变了，眼神里没了光，像……像被什么东西附了体。”
“附体？”苏玥失声惊呼，“我姐姐她怎么了？”
“不是鬼上身那种附体！”顾济民烦躁地摆摆手，“是思想，是念头！她好像……被洗脑了。整天念叨着什么‘新人类’、‘进化’、‘必要的牺牲’。有一次我甚至看见她私下里和一个操着德语的洋人在一起，那洋人穿着白大褂，看着就让人心里发毛。”他描述的那洋人特征，与赫尔佐格·冯·艾森教授惊人地吻合！
陈生与老孙交换了一个眼神。看来，苏瑶的“失踪”很可能并非自愿，而是被教授或其同伙控制了！而赵刚的牺牲，或许就是为了追查此事！
“顾先生，”陈生语气诚恳，“我们需要您的帮助。我们需要知道‘蝾螈计划’的全部真相，需要知道苏瑶现在何处。赵刚用命换来的线索，不能断在我们手里。”
顾济民长叹一声，似乎下定了决心：“罢了，俺这把老骨头，也躲了这些年了。该知道的，迟早瞒不住。”他起身，走到墙边那个贴着德文标签的试剂柜前，打开锁，取出一个黑色的铁盒。“这里面，是当年事故后，我偷偷保留的一些实验记录和样本切片。还有……苏瑶丫头托我保管的一样东西，说如果有一天赵刚或者陈生你们找来，就交给你们。”
他转过身，将铁盒递给陈生，眼神复杂：“这里面，有魔鬼，也有……可能救人的药。你们自个儿掂量着办吧。”
陈生接过铁盒，入手沉重冰凉。他知道，这小小的铁盒，承载的可能是揭开一切谜团的钥匙，也可能是将他们拖入更深地狱的锁链。
就在这时，屋外突然传来一阵急促的犬吠，紧接着是杂乱的脚步声和粗暴的喝问声！
“搜！就是这儿！别让那老头和几个外乡人跑了！”
“是马队的人！”老孙脸色一变，猛地抽出腰间的匣子枪。
顾济民神色一凛：“是马胖子！他果然没安好心！快，从后窗走，我给你们挡着！”
陈生却一把按住老孙，迅速将铁盒塞入怀中，冷静下令：“老孙，带苏玥从后窗走，往溪流转，我断后！顾先生，对不住，您跟我们一起走，他们不会放过您的！”
“陈队长，你……”顾济民还想说什么，屋外破门声已至！
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