建安十四年，六月下旬，寿春城。
一架青篷马车在二十名精悍骑士的护卫下，碾过平整的青石板路，驶入了寿春城南门。车辕声在喧嚣的市井声中几不可闻。车内，曹丕正襟危坐，一身半旧的锦袍，脸色在车厢晃动的阴影里显得有些晦暗。
他从许都来，带着父亲近乎冷酷的任务，也带着自己沉甸甸的心事。
此行目的有二。其一，以“袁耀妹婿”这个如今看来颇显尴尬的身份，尝试走通“人情”，要回陷在合肥已近半年的三弟曹彰。其二，也是更重要的，试探淮南的真实意图。在河北打出“袁复”旗号、天下舆论汹汹之际，淮南是决心与曹操不死不休，战至鱼死网破，还是另有所图，留有转圜余地？
自那夜许都丞相府书房，与父亲、仓舒（曹冲）一番谈话后，曹丕便觉得有一股寒意沁入了骨髓。父亲对仓舒毫不掩饰的赞赏与托付，对自己那不容拒绝、近乎流放的“使命”安排，一切都指向一个他越来越难以回避的事实：世子之位，恐怕正在离他飞速远去。
他与袁星的关系，也因他执意纳甄宓为侧室并迅速生子而降至冰点。当初娶甄宓，固然有美色动人之故，但更深层是想借此笼络河北甄氏乃至其代表的士族力量，为自己增添筹码。谁料风云突变，甄氏卷入河北叛乱，甄宓瞬间从政治筹码变成了烫手山芋，甚至可能是催命符。两次联姻，一次疏远了淮南姻亲，一次捆绑了叛逆家族，回望皆是败笔......
曹丕叹了一口气，前途何在？马车微微颠簸，车内有些憋闷，他掀开车帘一角，向外望去。
寿春的街道宽阔笔直，以青石与灰砖铺就，干净得几乎不见杂物。两侧店铺鳞次栉比，旌旗招展，布庄、粮店、酒肆、铁器铺、书坊......各行各业，招牌鲜明。虽是午后，街上行人依旧摩肩接踵，贩夫走卒吆喝声、顾客讨价还价声、孩童嬉戏声交织一片，却并无杂乱之感。
行人大多面色红润，衣衫整洁，即便粗布短打，也少见补丁。更令人侧目的是，街道每隔一段便有身穿皂衣、臂缚“巡”字的差役走动，目光机警。道旁水渠清澈，偶有妇人蹲踞渠边浣衣。远处可见高耸的望楼，檐角悬挂铜铃。
一派井然有序，生机勃勃。
这与许都城内如今弥漫的惶惶不可终日、商铺十关七八、流民瑟缩街角的情形简直是云泥之别！曹丕甚至看到一家粮店外，百姓正井然有序地排着队，凭着花花绿绿的票据换取米粮，人人面色平静，并不见抢购疯潮。
“吁！”车夫轻喝一声，马车速度放缓，转入一条稍显僻静但依旧整洁的街道，前方可见一处门庭肃穆、悬挂“淮南别馆”匾额的院落（“别馆”为汉代对附属馆驿的雅称）。
曹丕放下车帘，靠在厢壁上，长长地、无声地吐出一口郁气。仅仅这入城一路所见，已让他心头发沉。这不是故作姿态的粉饰太平，而是从骨子里透出的治理有序、民生安泰。父亲在许都焦头烂额于钱法崩溃、粮价飞天、流民遍野，而袁耀的淮南，却在灾年之中显得如此从容......
“公子，馆驿到了。”车外侍卫低声禀报。
曹丕收敛心神，整理了一下衣袍，待马车停稳，方才躬身下车。
他抬头看了看“淮南别馆”的匾额，字迹端庄，是标准的汉隶。接待的淮南官吏早已候在门前，礼节周到，无可指，安排食宿的规格也符合他“曹操之子”、“袁耀妹婿”的身份。但曹丕能感觉到，这周到之中，是一种程式化的、保持距离的客气。
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