“王老丈有心了。”瑶草微微一笑，“豆子，把这些玉米和黄瓜送到厨房，午膳加个菜。这番椒……先收起来，我晚些时候再研究怎么用。”
“是！”豆子捧着竹篮欢天喜地地跑了。
瑶草拿着那颗红艳艳的番椒，走回哑院。阳光正好，她在石桌旁坐下，仔细端详着手中的果实。
她将番椒小心收好，心中忽然闪过一个念头。
午时刚过，宁州城内暑气正盛。
哑院的书房里却沁着一丝凉意。
墙角正摆着一盆刚从井里打上来的凉水，青禾时不时用湿布擦拭着竹帘，让微风带着水汽穿堂而过。
瑶草坐在书案前，面前摊开着几份新送来的文书。
一份是陆清晏关于军械改造进展的汇报。
五副铁甲已初步处理完毕，正在加固关键部位；十把横刀打磨锋利，已分配给了卫所中表现最出色的十名什长。
另一份是李老实关于新垦区安置的统计。
三日来已接纳流民一百二十七人，其中青壮劳力八十三人，已全部编入垦荒队；搭建临时窝棚四十二间，开挖水井一口；预计半月内可完成第一批三百亩荒地的开垦，赶上秋播的尾巴。
还有一份，是孙二通过信鸽传回的简短密报。
韩五焦虑明显，似有隐情。
瑶草看完，将密报在烛火上点燃，看着纸灰飘落。韩五的焦躁在她预料之中，但似有隐情这让她多了几分警惕。
“城主，午膳准备好了。”青禾的声音在门外响起。
“端进来吧。”
青禾和豆子抬着一个双层食盒进来，在书案旁的小几上摆开。今日的午膳比往日丰盛些：一小盆用新米熬得浓稠的粥，一碟清炒嫩南瓜，一碟凉拌黄瓜丝，还有……一小碗泛着油光的红烧肉。
“这肉是……”瑶草看着那碗红烧肉，微微挑眉。
“是周大厨特意留的。”青禾连忙解释，“昨日有农户宰了头养了半年的猪，送来城里卖，周大厨买了几斤最好的五花肉，说城主近来辛苦，得补补。他还说，这猪肉是用番椒试做的，只放了一点点提味，让城主尝尝鲜。”
瑶草看向那碗红烧肉，肉块炖得酥烂，酱汁浓稠，隐约能看见几片红色的椒皮。她拿起筷子，夹了一块送入口中。
肉质软糯，肥而不腻，酱香浓郁。
而那一丝若有若无的辛辣，恰到好处地刺激了味蕾，让整道菜的味道层次更加丰富。
这种味道，对她而言既陌生又熟悉——前世记忆里，辣椒是再平常不过的调味品；而在这个时代，这却是第一次品尝。
“味道如何？”青禾紧张地问。
“很好。”瑶草点点头，“告诉周大厨，番椒用得很巧妙。不过此物辛辣，用量需谨慎，让王老丈那边多种些，摸索出合适的用法后，可以在军中推广，对巡防的士兵或有好处。”
“是！”青禾脸上露出笑容。
瑶草慢慢吃着午膳。
新米粥香醇，南瓜清甜，黄瓜爽脆，红烧肉浓郁中带着一丝新奇的火辣。
这一餐，不仅满足了口腹之欲，更让她感受到宁州城正在一点点变得丰饶、多样。
正吃着，院外传来通报声：“城主，文先生求见，说郑典吏已到城外。”
来得倒快。
瑶草放下筷子，用布巾擦了擦嘴：“请他到前厅稍候，我这就来。”
前厅里，文墨已等候在那里，脸上带着一丝长途奔波后的疲惫，但眼神明亮。见瑶草进来，他连忙起身行礼。
“文先生辛苦了。”瑶草在主位坐下，“郑典吏现在何处？”
“已在南门外驿亭歇息。”文墨回道。
“按照城主吩咐，属下未敢擅专，请郑典吏稍候片刻。郑典吏倒是客气，说一切按规矩来便是。”
“随行几人？态度如何？”
“只带了两个随从，一个书童，一个护卫，都很本分。郑典吏本人约莫三十出头，相貌清癯，言谈举止颇有读书人的气度，但……似乎有些拘谨。”文墨仔细描述着，“他对宁州城颇感兴趣，一路上问了许多关于城池重建、流民安置、田亩开垦的事，但对军务只字未提。”
瑶草沉吟片刻：“是好事。他既知道自己身份特殊，不想惹麻烦。我们便以礼相待。”
她看向文墨：“郑典吏的住处可安排好了？”
“按城主事先吩咐，安排在城东一处清静的小院，离议事堂和卫所都不远不近，生活用品一应俱全，还配了两个老实本分的仆役。”文墨答道，“属下已检查过，院内陈设简单但整洁，应当符合典吏的身份。”
“好。”瑶草点头，“你亲自去接郑典吏进城，直接送到住处，让他先安顿休息。晚些时候，我在议事堂设便宴为他接风。让周大厨把今日那道红烧肉也加上，就说是本地新试种的调味。”
文墨眼睛一亮：“城主是要。。。。。。”
瑶草淡淡道，“让他看到宁州城的实力，以及发展潜力。一个欣欣向荣、遵纪守法、又有独特之处的城池，比一个死气沉沉、唯唯诺诺的流民窟，更值得官府扶持，也更让官员有政绩可图。”
“属下明白了！”文墨精神一振，“那……关于水匪侵扰之事？”
“接风宴上，酒过三巡之后。”瑶草眼中闪过一丝精光，“就说近日巡防队辛苦，因为西边水域不太平。看郑典吏如何接话。”
文墨抚掌，“若是他主动问起，或表示会向上禀报，那说明王知州确有动罗横之心；若是他含糊其辞，或转移话题，那我们就知道，官府暂时还不想碰这个硬骨头。”
瑶草挥挥手，“好生接待，多听少说。”
文墨躬身退下。
瑶草回到书房，继续处理文书。
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