申时将至时，孙二亲自回来了。
“城主，韩五那边有进展了。”孙二脸上带着一丝兴奋，“属下晾了他半天，申时初才去见他。这一晾，果然晾出东西来了。”
“哦？”瑶草放下笔，“怎么说？”
“韩五见了我，虽然竭力保持镇定，但眼神里的急切藏不住。”孙二压低声音，“他先是说那批军械是他们偶然所得，愿意用钱粮赎回，希望我们行个方便。但说着说着，就露了马脚——他几次欲言又止，最后实在憋不住，低声问我既然能找到这批东西，可知……可知山中还有其他藏物之处？”
瑶草眼神一凝。
孙二继续，“属下只说该知道的都知道，不该知道的也不打听。韩五脸色变了变，支吾半天，最后咬牙说若我们肯行个方便，他家东家愿以重礼相谢，并……并愿共谋大事。”
瑶草嘴角微勾，“何魁想拉我们下水对付罗横？”
“属下也是这么猜的。”孙二道，“韩五虽未明说，但话里话外都在暗示罗横咄咄逼人，山中兄弟日子难过。他还说，他家东家手中有些特别的东西，若得强援，定能让罗横吃个大亏。”
瑶草站起身，在书房中缓缓踱步。
午后的阳光透过竹帘，在她脸上投下明暗交错的光影。
何魁的意图已经很明显了。
他手里有更重要的筹码，但他一个人吃不下，也守不住。罗横的威胁迫在眉睫，他急需找一个盟友。而扣着他一批军械的宁州城，成了他最现实的选择。
“你怎么回复的？”瑶草问。
“属下按您事先交代，没有立刻答应，只说此事关系重大，需禀报主上定夺。”孙二答道，“我让韩五在哨卡再等一日，明日此时给他答复。他虽焦急，但也只能答应。”
瑶草停下脚步，“韩五还说了什么？”
“他还提到一件事……”孙二迟疑了一下，“他说，他家东家近日得了一对贵客，是从洪州那边来的，身份特殊，现在山中休养。若我们肯合作，或许……或许能让我们见见。”
曹慎的家人！
瑶草心中一振，但脸上不动声色：“他具体说了是什么人吗？”
“没有，只说是一对母女，年轻的那个好像还病着。”孙二摇头，“但他说这话时，眼神有些闪烁，似乎……不全是好意。”
何魁这是把曹慎的家人当成了另一个筹码，很可能没安好心——要么是想用她们要挟曹慎，要么就是想用她们来引诱我们上钩。
“知道了。”瑶草淡淡道，“你回去告诉韩五那批军械我们可以暂时保管，但不会归还，这是他们擅闯我境的代价。事可以谈，但需要何魁亲自来谈，而且要看到诚意。并且警告他，罗横若敢犯境，我宁州卫必迎头痛击，但若何魁想借刀杀人，把我们当枪使，那也打错了算盘。”
孙二仔细记下：“是！属下这就去传话！”
“等等。”瑶草叫住他，“告诉韩五，明日此时，我会派人去见他具体商议。让他带话给何魁：是敌是友，就在他一念之间。”
孙二领命而去。
书房里重归安静。
何魁的试探，罗横的威胁，官府的关注，抚州的乱局……所有这些，如同一条条绳索，正在收紧。
“城主，”青禾轻声走进来，“晚宴的时辰快到了，您要不要换身衣裳？”
瑶草回过神，看了看自己身上简单的细麻襦裙：“不必换了，就这样吧。接风宴而已，不必太过隆重。”
“可是……”青禾有些迟疑，“那位郑典吏毕竟是官身……”
“正因他是官身，才更不能显得我们刻意逢迎。”瑶草淡淡道，“宁州城有宁州城的体面。去告诉文先生，宴席一切从简，但礼数要周到。”
“是。”青禾退下。
瑶草独自在书房又坐了片刻，将今日所有信息在脑中过了一遍，理清了接下来的思路。待想清楚后瑶草心中渐渐安定。她起身整理了一下衣襟，向议事堂走去。
夕阳西下，将宁州城的城墙染成金红色。
炊烟袅袅，饭香四溢，市井的喧嚣渐渐平息，取而代之的是万家灯火的温暖。
议事堂偏厅里，一张红木圆桌上已摆好了宴席。菜品不多，但样样精致：清蒸鳜鱼、红烧肉、嫩炒豆苗、凉拌三丝、新麦烙饼，还有一壶温好的米酒。
文墨已陪着郑典吏等在厅中。
郑典吏果然如文墨所说，三十出头，面容清瘦，一身半旧的青色官袍洗得干干净净，举止间带着读书人特有的拘谨和礼貌。
见瑶草进来，郑典吏连忙起身，拱手行礼：“下官郑文远，见过城主。”
“郑典吏不必多礼，请坐。”瑶草还了一礼，在主位坐下，“郑典吏远道而来，一路辛苦。宁州城僻处山野，条件简陋，若有招待不周之处，还望海涵。”
“城主客气了。”郑文远连忙道，“下官奉命前来，协助管理民政、沟通上下，本是分内之事。倒是城主以女子之身，在乱世中重建此城，收容流民，恢复生产，实乃大德大能，下官佩服之至。”
两人客套几句，宴席开始。
文墨作为陪客，恰到好处地介绍着每道菜的来历——这鱼是城中池塘所养，这肉是用新试种的调味所做，这菜是城外农田刚摘的……
郑文远吃得认真，听得仔细，不时发出赞叹。当尝到那道加了番椒的红烧肉时，他眼睛一亮：“此物辛辣提味，倒是新奇！不知是何调料？”
“是一种从南边传来的作物，我们叫它番椒。”瑶草淡淡解释，“王知州鼓励农桑，我城便试种了些新作物，这也是其中之一。”
“原来如此！”
郑文远点头，“王知州确实常言，农为邦本，新法良种皆可尝试。城主此举，正合上意。”
酒过三巡，气氛渐松。
文墨见时机已到，便装作无意地叹了口气：“说起来，近日城中巡防的将士们着实辛苦。西边水域不太平，常有可疑船只出没，扰得沿江村落不安。我们虽加强了巡逻，但终究力有未逮啊。”
郑文远放下筷子，神色认真起来：“文先生所言可疑船只，可有什么特征？下官虽职位低微，但既负责沟通之责，若确有其事，自当向府衙禀报。”
文墨与瑶草交换了一个眼神，然后详细描述了“可疑船只”的情况——当然，隐去了所有指向罗横的具体信息，只说是形迹可疑、不像寻常商船渔舟。
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