弘历踏入翊坤宫暖阁时，脚步比往日轻快些。
李玉通传的声音还带着一丝刻意压低的急促，仿佛怕扰了太后的“病中静养”。
可皇帝本人，腰间玉带上坠着的明黄穗子随着步伐轻轻晃荡，透出一股隐约的、与这肃穆宫室不太相称的舒展。
“儿臣给皇额娘请安。”
他行礼，目光抬起时，不着痕迹地将坐在暖炕上的甄嬛笼在视线里。
她今日穿了身月白色绣银竹纹的常服，外罩了件玉色云纹比甲，脸色仍有些苍白，但头发梳得整齐，一支简单的白玉簪子斜斜簪着，倒比前两日病怏怏躺着时，多了几分清凌凌的生气。
“皇帝来了，坐。”
甄嬛微微颔首，声音不高，带着恰到好处的、病后的微哑。
弘历在炕桌对面的绣墩上坐下，身体微微前倾，是一个关切又不过分迫近的姿态。
“听闻皇额娘晨起又觉心悸不安？可传了太医？定是前番受惊，伤了心神，未能将养过来。”
他语气里是毫不掩饰的忧心，甚至带着点自责：“是儿臣疏忽，该让太医院日日前来请脉才是。”
“不妨事，静一静就好。”
甄嬛轻轻摇头，指尖无意识地摩挲着腕上一串沉香木念珠，目光低垂，落在炕桌光洁的漆面上。
“只是……这人一静下来，难免胡思乱想。昨夜又梦魇了，总梦见那日山道上，刀啊箭啊的，还有那些贼人……”
她说着，抬起眼，看向弘历。
那双眼睛依旧清澈，但此刻盛满了清晰的、未加掩饰的后怕与依赖，像受惊的鹿，在寻求庇护。
“皇帝，那案子……究竟查得如何了？那些胆大包天的贼人，可有踪迹？一日不抓着他们，哀家这心里，就一日不能踏实。”
弘历迎着她的目光，心头那点因她主动召见而泛起的隐秘涟漪，此刻被这全然依赖的眼神搅动得更深了些。
他下意识地又往前倾了半分，声音放得更柔，带着安抚的力度：
“皇额娘千万宽心。此案儿臣亲自督办，掘地三尺，也必会将贼人绳之以法，以安皇额娘之心。”
他顿了顿，目光在甄嬛微微蹙起的眉心上流连，语气愈发温存，甚至带上了一丝诱哄般的意味：
“皇额娘切勿再为此劳神。若实在心中难安，不若……儿臣这几日多来陪皇额娘说说话？或者，朕召南府戏班进宫，唱几出热闹吉祥的戏，给皇额娘解解闷，也驱驱这宫里的晦气？”
说着，他的手似乎自然而然地抬起，想越过炕桌，去覆上甄嬛那串着念珠的、看起来有些冰凉的手。
就在他指尖即将触及时，甄嬛却恰好在此时端起炕桌上的茶盏，低头浅浅抿了一口。
温热的水汽氤氲上来，模糊了她小半张脸，也隔开了那只伸过来的手。
弘历的手在空中几不可察地顿了一下，随即从容地收回，转而也端起了自己面前那杯一直未动的茶。
甄嬛放下茶盏，帕子按了按唇角，似乎没察觉方才那微妙的间隙。
她抬起眼，目光里的后怕褪去一些，换上了一种更深沉、更郑重的，属于太后的神色。
“皇帝有心了。”
她缓缓开口，声音依旧平稳，却将话题从“解闷”悄然引开。
“只是哀家这两日病中思忖，倒觉得，宫里如今这般人心惶惶、阴霾不散，或许并非只因外贼，也因内里……生气不旺之故。”
弘历眉心一动：“皇额娘的意思是？”
甄嬛目光平静地迎着他，一字一句，清晰而端凝：
“先帝在时，常教导，皇家子嗣乃国本，后宫和睦乃家宁。皇帝登基已有些时日，勤政爱民，朝野称颂。然膝下犹虚，后宫也多空置。这于国本，于江山稳固，终非长久之计。”
她略作停顿，仿佛在观察弘历的反应，见他只是静静听着，脸上温和的笑意淡了些许，但并未打断，便继续说了下去，语气愈发恳切，像一个真正为儿子、为社稷操碎心的母亲：
“前次选秀，因着哀家与贵太妃身子不适，多有耽搁。如今哀家思来，不若借此机会，重新将选秀之事张罗起来。一则，为皇帝充实后宫，延绵皇嗣，稳固国本；二则，新人入宫，带来新鲜气象，也能一扫前些日子的阴霾，给这六宫添些喜庆热闹。皇帝以为如何？”
“选秀”二字，像两颗冰珠子，猝不及防地砸进暖阁温吞的空气里。
弘历脸上那抹刻意维持的、因她“依赖”而生的温和笑意，瞬间凝固了。
他看着甄嬛，那双总是沉静如水的眼眸里，此刻清晰地映出她平静无波的脸，和她眼中那份纯粹的、不容置疑的“为他好”。
不不不，这不是他预想的对话走向。
太后在为皇帝的子嗣、后宫操心……
她用最冠冕堂皇、最无可指摘的理由，在他面前，竖起了一道无形却坚固的屏障。
一股强烈的憋闷和猝不及防的愠怒涌上心头，但他迅速将其压了下去。
他是皇帝，她是太后。
她的话，在礼法上无可挑剔。
他缓缓将茶盏搁下，瓷器与炕桌发出清脆却沉闷的一响。
他扯了扯嘴角，试图重新勾起一点笑意，但那弧度僵硬而冰冷。
“皇额娘……思虑周祥，儿臣感念。”
他的声音听不出情绪，每个字都像是从齿缝间磨出来的。
“只是选秀事繁，且皇额娘凤体违和，此时操劳，恐有损康健。此事……或可容后再议。”
“哀家无碍。不过是动动口，自有内务府与礼部依制操办。”
甄嬛语气温和，却带着不容转圜的坚持：
“哀家想着，既然要办，便要办好。满蒙汉八旗，合乎年纪的秀女皆可备选。尤其是一些老臣勋贵之家，教养出的女儿想必更为出众，知书达理，更懂得侍奉君上、和睦六宫的道理。”
她说到这里，像是忽然想起什么，语气变得更为具体，目光也带上一点征询的意味：
“说到老臣，哀家记得……鄂尔泰大人府上，仿佛有位适龄的嫡女？上次选秀，听说是因为……贵太妃心直口快，觉着她身子骨弱了些？唉，贵太妃也是担心新人入宫不适应，一片好意。不过，女儿家的身子，将养些时日也就好了。鄂尔泰是朝廷肱骨，他的女儿，想必教养是极好的。此番若是参选，皇帝倒可留心一二。也算是对老臣的一份体恤。”
弘历的瞳孔几不可察地收缩了一下。
鄂尔泰。山西。粘杆处正在查的方向。
他抬起眼，目光锐利地看向甄嬛，试图从她平静的脸上找出任何一丝刻意的痕迹。
但她只是坦然地回视，眼神清澈，仿佛真的只是在单纯地建议一位值得关注的秀女。
“鄂尔泰的女儿……”
弘历慢慢重复，声音里听不出喜怒：
“皇额娘还记得她？朕倒有些印象，上次似乎……是贵太妃觉得她气色不佳？”
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