新年的第三天，周仁昌的头一封回信到了。
信不算长，可每个字都像是搁在秤上掂过的。
周仁昌这个人，在南京做了二十年生意，行文措辞滴水不漏。他在信里说：收到了李承风和云清瑶同时寄来的两封信，读了，想了三天，决定应下。
他给的理由，只一句话：
“天下乱，商路倚仗的早已不是货物，是人心。北边有人守着，商路才走得通。在下愿做这枚节点。”
务实，没有半句虚头巴脑的大话。标准的买卖人语言，把利害讲明白了，便够了。
李承风看完信，将它归入情报档案，让常平单建了一个新门类：南方渠道。
头一个节点，周仁昌，入档。
正月里，两件事同时动了起来。
头一件，吴墨的帮手，寻着了。不是李承风找来的，是常平领来的。他在宁远城走动时，遇见一个二十五六岁的女子，在城里一家书铺帮忙，做的是理账目、整文书的活计。
常平冷眼旁观了好几天，觉着这人对待信息的路数跟寻常账房全然不同，有一种把消息分门别类、归纳串联的直觉。
他把这发现告诉了李承风，李承风叫他先去试试。
接触下来，常平回说这女子叫沈秋月，南方逃难来的，原是大户人家幕僚的女儿，打小跟着父亲学了不少东西，父亲在战乱里没了，她一个人流落到了宁远。
李承风只见了她一回，谈了不到一盏茶的工夫。当场撂给她一份情报文书，让她按紧要程度和时间线重新理一遍。
她做完了,整理的路子，比吴墨更凭直觉，比苏婉宁更成体系，恰恰好取在两人中间那个位置。
他问她可愿做这差事。她说愿意。
又问薪俸多少，做的是什么，有无凶险。每个问题都落在地上，没有半句絮絮的。
她入了职。正式名头叫“文书整理官”，没有品级，就是一个职能的称谓。吴墨那头多了个帮手，情报分析的速度，生生提了将近三成。
第二件,何进的第二条消息到了。
这回分量更沉，牵涉清军内部一名指挥的动向，此人正是负责辽东方向侦察任务的。何进说，这人最近动作频频，极可能意味着清军对辽东的关注又抬了一格。
苏婉宁花了三天核实，大部分内容对上了，末了补了一笔她自己的判断：
“若辽东侦察任务当真升级，清军极可能在开春之前先遣小股斥候渡河，把咱们的虚实摸透。摸透了，才会定夺要不要真动手。”
她把分析压在纸上，递过来，“大人，这扇窗，可能比咱们想的更窄。”
李承风把这条判断和宋志远那头“多尔衮看着”搁在一处,两条消息一叠，意思清清楚楚：多尔衮在看，清军斥候在摸。等他看清楚了，兴许就不再是“看着”了。
要动了。
时间，紧了一扣。
他把这判断让吴墨理成一份内部文书，分送赵猛、黄四、常胜和苏婉宁，一人一份。不是叫他们立时三刻就抄家伙，是叫所有人都把弦绷上,可能要打了，别让人抽冷子打个措手不及。
二月，春天的头一个信号，是辽河开了。
辽河解冻，是辽东一年里头最要紧的节律之一。
冬天封着，两岸动弹不得；冰一开，渡河便成了可能。对清军，对辽东，这道裂缝一开，都意味着一扇行动窗口吱吱呀呀地敞开了。
那天吴长庚来报，说斥候望见辽河上已有浮冰在漂，估摸三到五天，河面便会全通。李承风把这笔信息记进当日日志，随即起身，上了城北的城楼。
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