理察掏出怀表看了一眼，对身旁的工头点了点头。
工头拿起铁锤，走到模具旁边，抡起锤子砸在石膏壳上。
咔。
石膏壳裂开了一道缝。
又接连砸了几下，碎块从钢棒表面脱落，掉在地上摔成细碎的残渣。
其他人围上来，用铁铲撬开大块的石膏壳，再用钢刷清理附著在钢棒表面的石膏粉末。
青白色的烟尘在车间里瀰漫，混著铁锈和煤烟的气味，呛得人鼻子发痒。
整根钢棒露了出来。
它的表面光滑如镜，连煤气灯的光都变成了一团模糊的亮斑。
钢棒上没有气孔或是缩松，只是边缘有一些微小的稜角，那是石膏模具在灌注时没有完全对齐留下的合模线，仍需要打磨。
但整体来说，它是一根完美的、长达一米半的钢棒。
西门子走过来，反覆检查这根钢棒。
他伸出手，用指尖在它表面轻轻蹭了一下，指腹传来光滑且冰冷的触感。
“我……”西门子的神情有些恍惚，“上一次看到这种工艺，还是在中世纪的古书里。人们用砂土铸型来锻造盔甲，看来先人的智慧……在现代也大有用处。”
理察不好意思地笑了一下。
他不敢说这个把金属包裹在模具里成型的想法，是吃圣诞布丁的时候才想起来的。
那个鸡生蛋、蛋生鸡的死结，其实是理察打算用全新的技法製造炮管，可他脑子里只有用那种技法才能造出合適的模具。
但很显然，返璞归真的石膏模具也是可行的。
他摸了摸鼻子：“我们运气不错。”
“这有一米五，”西门子看著钢棒的顶端，“我还以为我们是要造大炮，理察。这根钢棒有什么用难不成是要给大炮加个通条”
理察蹲下来，从地上捡起一块石膏碎片，在手里捏成了粉末，从指缝间漏下去。
他站起来，拍了拍手上的灰，说道：“这只是模具的一部分，而且是最关键的一部分。”
“而阿姆斯特朗的工厂，已经在帮我造另一部分了。”理察把手插回口袋。
“您还能让阿姆斯特朗爵士替您干活”西门子的眼睛眯了起来，语气里不知是担忧还是敬佩。
“那倒没有，”理察摇摇头，“我们现在是合作关係。”
西门子的嘴角往下一瞥：“阿姆斯特朗爵士算不上是一个很理想的合作伙伴。”
理察苦笑了一下：“恐怕我也没太多选择。”
整个计划最关键的就是这根铁棒，它必须够坚硬、够耐热，因此就必须用这种铬镍特种钢来打造。
这样的材料是万万不能透露给阿姆斯特朗爵士的，毕竟理察这时还没有完成专利的申请。
而至於模具的另一部分，其实是一根空心的钢管，这就没有保密的必要了，阿姆斯特朗爵士的工厂有足以生產它的技术。
只不过他根本想像不到，理察接下来要用的，是一项二十年后才逐渐成型的技术。
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