这位边塞汉子将边境的人脉关系和盘托出，并开始着手为林小牧构建一条更隐蔽可靠的西北贸易通道。
边境的危机似乎暂时被压制下去，但林小牧知道，那位“金满堂”及其背后的势力绝不会善罢甘休。
就在他一边巩固西北布局，一边琢磨着如何进一步扩大盐引贸易的优势时，南方的信使赶到。
信是沈芊芊写来的，厚厚一沓。
信中除了例行的账目通报和南北货品行情，用了一大半篇幅，激动地描述了她最近接触到的“天大机遇”。
“……自去岁三宝太监二次奉旨扬帆西洋，携奇珍异宝、万国使节归朝后，朝野震动。陛下天威远播，四海宾服。”
“如今东南沿海，但凡与下西洋有些许关联之家，无不炙手可热。愚妹近日有幸，得福建长乐郑氏船行大掌柜接见。”
“郑氏，乃三宝太监下西洋船队之重要协理，富可敌国，手眼通天。”
“其麾下专司采办之外柜管事郑沧澜，近日北上游历，寻觅新奇特产，欲贩往西洋诸国。”
“愚妹斗胆，以林兄之‘林氏瓷’、‘桃夭葡醉’及‘蜜霜瓜干’样品示之。郑管事一见惊艳，言此等物产，于西洋番邦，必是王公贵族竞相追逐之珍品，其利，恐十倍于内陆不止！”
“郑管事为人爽利，眼界开阔，非寻常商贾可比。其意甚诚，欲与林兄面谈大宗采购之事。”
“然海贸之事，风波莫测，海盗横行，且朝廷海禁时松时紧，政策难料。更有东南沿海，豪商巨贾盘根错节，竞争倾轧，无所不用其极。”
“林兄若有意，可速遣得力之人，携足量精品南下，与郑管事面晤详谈，并实地考察港口船务。”
“机不可失，然亦需慎之又慎。愚妹在苏杭，必当全力周旋协助。盼复。”
十倍之利！下西洋的郑和船队！那是一个远比西北草原更加广阔神秘，利润也更为惊人的生意。
但沈芊芊的警告也很清晰。海贸，是这个时代风险最高的生意之一。
自然的风险尚可凭经验技术规避，但人心的险恶、政策的变幻、同行的倾轧，则更为致命。
尤其是，他刚刚在西北得罪了潜在的对手，若再涉足海贸，触动的利益蛋糕将更为庞大。
富贵险中求。
西北的棋子已经落下，东南的海路，难道要因为怕风险就放弃？林小牧在书房中踱步，心中天人交战。
最终，冒险的天性占了上风。
“去！但不是我去。”他停下脚步，目光落在正在一旁整理盐茶账目的柳如烟身上。
经过西北贸易危机的锤炼，柳如烟愈发沉静干练，“如烟，这趟南下，你去。”
柳如烟惊讶地抬起头：“我？南下福建？这……”
“对，你去。”林小牧语气肯定，“沈姑娘信中说，这位郑管事眼界不凡，非寻常商贾。与他打交道，不仅需要商业头脑，更需要见识谈吐。”
“你与沈姑娘相熟，沟通无碍；你经手盐茶贸易，熟悉货品、账目、谈判；最重要的是，我相信你的眼光和应变之能。”
“此次南下，一是与郑沧澜面谈，敲定合作细节；二是实地看看港口、船队和东南市场；三是通过沈姑娘，结识一些东南的商界人物，为我们未来可能的海贸铺路。”
他走到柳如烟面前，握住她的手，目光恳切：“此行或有风险，我会让大强带最精锐的护卫随行。但比起风险，机遇更大。如烟，你愿意替我，去闯一闯这海天之路吗？”
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