夜已深，晋王别业在经历废园那场短暂而诡异的交锋后，似乎恢复了表面的平静。只有那被药粉处理过的地面和空气中尚未散尽的一丝淡淡腥甜，提醒着沈清猗，方才的凶险并非幻觉。
回到院，沈清猗将废园所见简略告知影伯和林慕贤，隐去了蒙面人传递的核心信息，只道是意外窥见黑鸦与不明身份者交手，得知苏姨可能被囚禁在“听雨楼”。饶是如此，也已足够让两人心惊。
“听雨楼是后园核心，守卫必然森严，且有黑鸦这等人物坐镇，硬闯救人绝无可能。”影伯眉头紧锁，枯瘦的手指无意识敲击着桌面，“而且，我们只有三日，三日后便要随晋王移驻真定，届时看管只会更严。”
“那蒙面人提到黑鸦首领私下扣留了苏姨娘身上一件重要物事，或可从此处着手。”林慕贤沉吟道，“只是此人神出鬼没，心机深沉，如何接触？又如何取信？”
沈清猗没有立刻回答。她走到窗边，望着远处夜色中“听雨楼”模糊的轮廓，那里灯火幽微，如同蛰伏的巨兽。袖中那封准备交给杂役老何的信，此刻显得分量更重，但也更添风险。老何只是底层杂役，能接触到的信息有限，且极易暴露。而那神秘蒙面人……其身份是敌是友尚未可知，所传信息真假难辨，贸然依其言行事，无异于自投罗网。
必须另辟蹊径。她需要一张牌，一张能在晋王、甚至在黑鸦首领面前，引起足够重视，却又不会立刻将自己置于死地的牌。
她的目光，缓缓移向桌上那些默写的药方草稿，最终定格在“鸦爪草”、“阴冥花”、“腐骨藤”这几个触目惊心的名字上。一个大胆而危险的计划，逐渐在她心中成形。
“我们不能等。”沈清猗转过身，眼中闪烁着决绝的光芒，“苏姨在他们手中多一刻，就多一分危险。黑鸦首领私扣密信，必有所图。我们要给他一个理由，一个不得不与我们接触的理由。”
“姑娘的意思是？”
“药材。”沈清猗指尖点在那几个药名上，声音压得极低，“晋王如此大费周章搜集这些诡异药材，配制‘锁魂引’，所图必然骇人。但他未必完全清楚这些药材的全部特性，尤其是……当它们以特定方式组合，或者遇到某些引子时，会发生什么。而我，恰好从先父的笔记中，看到过一些相关记载。”
影伯和林慕贤对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。“姑娘想用这做文章？可万一弄巧成拙，或是被识破……”
“所以，我们需要一个‘意外’。”沈清猗眸光幽深，“一个看起来合情合理，既能引起足够震动，又能让我们‘被迫’卷入，从而有机会接触核心的意外。比如……明日发放防疫汤药时，出了岔子。”
“什么？”林慕贤低呼，“在汤药中做手脚？那可是要给流民喝的！万一……”他脸上露出不赞同的神色。
“不是做手脚害人。”沈清猗摇头，“恰恰相反，是‘救人’。我要在众目睽睽之下，用那些药材，‘恰好’配制出能暂时缓解甚至压制‘人瘟’某种关键症状的药。但其中，必须留下一个只有我，或者只有知晓那些药材真正秘密的人，才能看出的、极其隐晦的‘破绽’或‘疑问’。这个破绽，必须指向晋王计划的核心，指向‘锁魂引’可能的致命缺陷，或者……指向一个更可怕的后果。”
她顿了顿，继续道：“晋王若真在谋划大事，绝不会允许这个‘破绽’存在，更不会允许我这个可能看穿‘破绽’的人，将疑虑公之于众。他必须控制我，或者……灭口。但灭口动静太大，且我目前对他还有用。那么，最可能的，是让黑鸦首领这类心腹，来‘处理’此事。届时，我便有机会与他周旋。而苏姨，或许能成为我们谈判的筹码之一。”
“太冒险了！”影伯沉声道，“且不晋王或黑鸦首领是否会按你所想行事，单是那‘破绽’如何设置，如何确保只有特定之人能看出，而不被两位太医或其他人察觉，便是难上加难。稍有不慎，便是万劫不复。”
“我知道。”沈清猗语气平静，却带着不容置疑的坚定，“但这是我们目前唯一可能破局的机会。苏姨等不起，衡王殿下也等不起。我们必须赌一把。至于‘破绽’……我已有初步想法。父亲笔记中曾提到，‘鸦爪草’性极阴，能锁魂定魄，但若遇‘阳火之精’调和，可激发其‘引魂’之效，反成剧毒，伤人神智，与‘锁魂引’之名，或许有某种关联。而‘阳火之精’，并非罕见之物，某些常见药材，如朱砂、雄黄，乃至……赤硝，在一定条件下，皆可引动。明日发放的防疫药剂中，恰好有少量朱砂，用以安神定惊。”
“姑娘是想……在配药时，故意留下‘鸦爪草’与朱砂可能产生未知反应的隐患？”林慕贤若有所思，“这隐患极为隐晦，寻常医者未必能察，但若是对‘锁魂引’深有研究之人，必能看出其中凶险。晋王若真在配制此物，绝不会忽视。可这……如何能当众‘恰好’配制出来？”
“这就需要一点‘意外’了。”沈清猗眼中闪过一丝锐芒，“明日，我会以查验药材、确保药性为由，要求亲自参与第一批防疫汤药的配制。届时，人多手杂，出点‘意外’，比如某位医工拿错了药材批次，将少量本应封存的‘鸦爪草’误当作其他安神药材混入……而我在最后验看时，‘恰好’发现，当众指出其可能的问题，并‘临危受命’，尝试用其他几味药材（包括那几味诡异药材中的某一种）进行‘中和’或‘验证’，最终‘意外’发现某种能暂时压制某位病患特殊症状的配伍……当然，那位‘病患’，需要是我们的人。”
影伯立刻明白了她的意思：“姑娘是想让老朽或林兄弟，伪装成染疫流民，混入其中，配合演这场戏？”
“不错。”沈清猗点头，“影伯伤势未愈，不易伪装。林先生懂些医术，也擅长易容改扮，最为合适。我会在开给重症病患的‘加减方’中，加入几味有发疹、发热之效的草药，让林先生服下，短时间内出现类似‘人瘟’初期的部分症状。届时，我以新发现的‘验方’试治，若有‘奇效’，便能顺理成章引起重视。而在解释这‘验方’原理时，我自然会‘无意’中透露出对‘鸦爪草’与朱砂反应、以及其与‘锁魂引’可能关联的疑虑。这话，必须让该听到的人听到。”
计划大胆而精密，环环相扣，但也处处险着。任何一环出错，都可能满盘皆输。
林慕贤沉吟片刻，用力点头：“好！就依姑娘之计！为了救苏前辈，也为了我们自己，这险值得冒！”
影伯见沈清猗心意已决，也不再劝阻，只道：“老朽虽不便伪装，但可在外围策应。若事有不谐，老朽拼了这条命，也要为姑娘和殿下杀出一条血路。”
“不。”沈清猗摇头，握住影伯枯瘦的手，“影伯，你有更重要的任务。若明日计划顺利，我或有机会接触到黑鸦首领，甚至苏姨。但晋王移驻真定在即，我们必须做两手准备。若我失败，或被彻底控制，你需要带着我留下的线索，设法逃离保定，去一个地方。”她附在影伯耳边，低声了一个地名和一个人名。
影伯浑身一震，眼中露出难以置信的神色，但看到沈清猗坚定的目光，他最终缓缓点头：“老朽……明白了。姑娘放心，只要老朽还有一口气在，定不负所托。”
计议已定，三人不再多言，各自准备。沈清猗仔细回忆父亲笔记中关于“鸦爪草”等物的记载，推敲明日“表演”的每一个细节。林慕贤则开始准备易容改扮之物，并服下沈清猗配制的、能暂时引发类似疫病症状的药剂。影伯则开始暗中观察院守卫的换岗规律，寻找可能的撤离路线。
一夜无话，天色将明。
次日，保定府四门附近临时搭建的“诊病所”和“施药局”前人山人海。流民们扶老携幼，排着长队，脸上写满惶恐与希冀。维持秩序的兵丁大声吆喝着，勉强控制着局面。
沈清猗在赵乾和两名太医的“陪同”下，来到最大的西门施药局。数十口大锅架在空地上，烈火熊熊，药气蒸腾。医工和仆役们忙着搬运药材、分拣清洗、投入锅中熬煮，忙得脚不沾地。
沈清猗先是与张、李两位太医一起，仔细验看了准备下锅的药材，确保都是常见药材，并无异常。然后，她以“熟悉药性、以备不时之需”为由，提出要查看所有备用和特殊药材的库存情况。赵乾虽有疑虑，但沈清猗理由充分，且晋王有令让其参与配药，只得同意，派了两名亲信侍卫紧紧跟随。
进入存放药材的临时库房，沈清猗一边与负责管账的先生核对清单，一边看似随意地抽查药材成色。她的目光，始终留意着那几箱被单独存放的诡异药材。
机会很快来了。一名年轻医工抱着几大包药材匆匆走过，似乎被门槛绊了一下，一个踉跄，怀中的药材撒了一地，其中一包用油纸包着的药材恰好滚到沈清猗脚边，纸包散开，露出里面几根灰白色、形如枯枝的药材。
正是“鸦爪草”！虽然只有寥寥数根，混在一堆普通药材中并不起眼，但在沈清猗眼中，却如同毒蛇般醒目。
“混账东西！毛手毛脚！”管账先生怒斥道。
那医工吓得脸色发白，连忙手忙脚乱地收拾。周围众人的注意力都被这的意外吸引。
沈清猗心中一动，弯腰捡起那几根“鸦爪草”，脸上适时露出疑惑和凝重的神色，放在鼻尖轻轻一嗅，随即脸色微变，对身旁的赵乾和两位太医道：“赵统领，张太医，李太医，你们看，此物……似乎不是清单上的‘夜交藤’？”
张太医接过一看，也皱起眉头：“这……形似‘夜交藤’，但色泽灰白，气味阴寒刺鼻，绝非夜交藤。倒像是……某种罕见的阴寒之药？”
李太医也凑近观察，摇头道：“老夫行医数十载，也未见过此物。沈姑娘认得？”
沈清猗故作迟疑，又仔细看了看，才缓缓道：“此物……民女似乎在先父的一本残卷中见过图谱，形如鸦爪，色呈灰白，生于至阴之地，名为‘鸦爪草’，性极阴寒，有镇惊安神之效，但用量需慎，且……似乎与某些阳热之物相冲，易生变数。怎会混入‘夜交藤’中？莫非是采买或分拣时出了差错？”
赵乾目光一闪，沉声道：“竟有此事？去查！这批药材是谁分拣的？怎会混入不明之物？”他自然认得这是“鸦爪草”，是王爷严令谨慎保管的“特殊药材”之一，但此刻必须装作不知。
立刻有管事下去核查。沈清猗趁热打铁，一脸忧虑道：“赵统领，防疫药方，关乎性命，丝毫马虎不得。这‘鸦爪草’药性不明，混入药剂，万一与方中朱砂等物相冲，恐生不测。为防万一，民女建议，立刻封存所有疑似混入不明药材的批次，并逐一检查。同时，请允许民女取少量此物，与方中几味药材简单配伍测试，看看是否真有不良反应，以免酿成大祸。”
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