刘纯的突然到访与离开，像一颗投入深潭的石子，在静宜园平静的表面下激起了一圈涟漪，旋即又恢复了深不可测的幽暗。然而，沈清猗清楚，这平静只是假象。太医院院使亲临，绝不会只是“顺道拜会”那么简单。晋王那句“太子，终究是坐不住了”，更是点明了刘纯此行的真正背景——东宫对真定，对“锁魂引”，对晋王的动向，已经产生了明确的警惕，甚至可能已经采取行动。
刘纯是太医，更是朝廷正五品大员，掌管天下医政。他奉旨“巡查疫病”，名正言顺。他来过真定，见过晋王，问过“锁魂引”，那么，他就有了向朝廷、向皇帝、向太子回禀的“依据”。无论他回禀的内容是什么，都意味着晋王私下炼制“锁魂引”这件事，已经在一定程度上从隐秘走向半公开，暴露在了朝廷的视线之下。这无疑会给晋王带来压力，迫使他加快进度，或者改变策略。
对沈清猗而言，这既是风险，也是机会。风险在于，她将更加被各方关注，成为旋涡的中心。机会在于，水被搅浑了，或许能让她找到可趁之机。那张消失的纸条，究竟是入了太子之手，还是被晋王的人发现？菊，那个看似木讷的丫鬟，究竟是哪一方的人，亦或只是个无关紧要的棋子？刘纯离去时那复杂的一瞥，又意味着什么？
她需要更多的信息，也需要更谨慎地应对。
刘纯离开后的第二日，静宜园的气氛似乎有了一丝微妙的变化。守卫依旧森严，但沈清猗隐约感觉到，暗中的窥探似乎增加了。她偶尔能在院墙的阴影里，或是回廊的拐角处，瞥见一闪而过的、不属于黑鸦或晋王府普通侍卫的陌生面孔。那些目光隐蔽而锐利，带着审视和评估，与周先生那种学术性的探究不同，更接近赵乾或黑鸦的监视，却又似乎多了些别的意味。
是太子的人？还是刘纯留下的人？抑或是晋王加强了监视？沈清猗不得而知，只能更加心。
周先生依旧每日来访，但谈论的内容，从最初对古籍的探讨、对“锁魂引”原理的推演，逐渐转向了更具体的、实操层面的问题。他带来了几张潦草的地形图，指着上面标注的几个红点，对沈清猗道：“沈姑娘，王爷已加派人手，按姑娘所言‘地阴灵乳’的特性，在真定府左近几处极阴之地探寻。其中，城西五十里外的‘黑风峡’，以及北面‘乱葬岗’旧矿坑，阴气最重，或有发现。只是……”
他顿了顿，眉头紧锁：“只是这两处地方，不仅地势险峻，而且……据回报，似乎有些不同寻常的动静。”
“不同寻常的动静？”沈清猗心中一凛。
“嗯。”周先生压低声音，“探子回报，在黑风峡深处，夜里常闻鬼哭之声，且有惨绿色磷火飘荡，靠近者多有头晕目眩、心悸呕吐之感，回来便病倒数人，药石罔效，三日后竟不治而亡，死状……颇为凄惨，似是惊悸过度，肝胆俱裂。而那乱葬岗旧矿坑，更是邪门，白日里便阴风惨惨，时有黑影窜动，入内查探之人，多有失踪，生不见人，死不见尸。王爷已加派了人手，更有黑鸦中的好手前往，但至今进展缓慢。”
沈清猗听得后背发凉。鬼哭磷火，惊悸暴亡，黑影失踪……这听起来已非寻常的险地，倒像是民间传中的大凶之地，或有邪祟作祟。难道“地阴灵乳”这等至阴之物，真的生长在如此凶邪之处？亦或是，那里本就是晋王选定的、用来炼制“锁魂引”的“鬼哭涧”所在，早已被动了手脚，布下了邪阵或陷阱？
“竟如此凶险……”沈清猗面上露出惊容，“那‘地阴灵乳’虽重要，但若因此折损过多人手，岂非得不偿失？况且，炼制‘锁魂引’，是否一定要在此等险地采集的灵乳？其他阴寒之物，如千年寒玉髓、玄冰真露之类，可否替代？”
“沈姑娘有所不知。”周先生摇头，“地阴灵乳之所以特殊，正在于其乃地脉阴煞历经漫长岁月，自然凝结而成，蕴含的不仅是阴寒之气，更有地脉本身的‘灵性’与‘煞性’，此非后天人工采掘的寒玉、玄冰可比。王爷志在必得，已调集更多人手，并请了……几位‘高人’前往坐镇，料想不日必有收获。”
“高人？”沈清猗捕捉到这个字眼。
周先生眼神闪烁了一下，含糊道：“嗯，是王爷从南疆请来的几位……精通堪舆驱邪的方士。有他们在，当可克制那些阴邪之物。”他不愿多，显然对南疆来人也心存忌惮，或者觉得没必要对沈清猗解释太多。
沈清猗不再追问，心中却更加沉重。晋王果然与南疆势力合作了，而且已经将人请到了真定，甚至可能已经投入了“鬼哭涧”这类险地的探索。这意味着“锁魂引”的炼制，已经进入了实质性的资源搜集阶段。时间，真的不多了。
“既如此，那便有劳王爷和诸位高人了。”沈清猗道，“只是，民女还有一虑。即便寻得地阴灵乳，后续炼制，火候、时机、辅药配比，尤其是那最后的‘融合淬炼’之法，仍须万分谨慎。古籍有云，‘阴至极处，一点阳生’，这‘一点阳生’的契机，最为关键，也最难把握。若时机不对，或辅药有差，恐前功尽弃，甚至可能……引发阴煞反噬，祸及自身。”
她再次抛出“阴极阳生”、“融合淬炼”、“时机关键”等玄乎概念，既是增加炼制难度，拖延时间，也是提前铺垫可能的“失败”或“意外”。
周先生果然被唬住，凝神思索：“沈姑娘所言极是。‘阴极阳生’，物极必反，此乃天地至理。这‘一点阳生’的契机，当在何时？又如何把握？姑娘可有更具体的想法？”
沈清猗做出苦思冥想状，半晌方道：“此乃天地造化之机，非凡俗可轻易窥测。或许……需在特定时辰，如子午交泰、阴阳交替之刻？又或许，需以特殊引子激发？先父笔记中语焉不详，民女也仅能推测。或许，需待灵乳取回，仔细验看其性，再结合天时、地利，反复试验，方能确定。”
她将问题推给了虚无缥缈的“天时”和需要“反复试验”，这无疑又增加了不确定性和时间成本。
周先生听罢，虽然有些失望，但也觉得在理。如此奇物，炼制之法玄奥，岂是轻易可成？他点点头：“姑娘所言有理，是老朽心急了。待灵乳取回，再与姑娘仔细参详。”
接下来的几日，周先生来得不如之前频繁，似乎将更多精力投入到了“地阴灵乳”的搜寻和“高人”的接洽中。沈清猗乐得清静，每日在漱玉轩中，除了“研读”医书，便是“推敲”药方，偶尔会“灵感突发”，提出一些关于药材处理、火候控制的“新想法”，让监视她的仆妇记录下来，转交给周先生。这些“想法”半真半假，有的确实能优化某些步骤，有的则是无用的空谈，有的甚至暗藏隐患，需要后续大量试验才能发现。她必须维持自己“有价值但并非全知全能”的形象，既不能让晋王觉得她无用，也不能让他们觉得她懂得太多、太容易。
她也在暗中观察。那个叫菊的丫鬟，依旧每日清晨来打扫，依旧沉默木讷，仿佛那日纸条的消失与她毫无关系。但沈清猗注意到，有两次，她在整理书案时，手指会不经意地拂过那本《肘后备急方》的书脊，动作极其细微。还有一次，她在擦拭窗台时，将一盆原本放在窗台内侧的兰草，稍稍向外移动了半寸，让一片叶子恰好垂到了窗棂的某个位置。
这些细微的动作，是巧合，还是暗号？
沈清猗不敢确定，但心中已有了几分猜测。这个菊，恐怕不简单。她极有可能是太子，或者刘纯留下的人。那消失的纸条，很可能就是通过她的手传出去的。窗台上那截草茎，或许也是她留下的回应标记。
如果是这样，那么太子一方的触角，已经伸进了静宜园内部，甚至可能就在晋王眼皮底下。这固然给了沈清猗传递消息的可能，但也意味着她的处境更加危险。一旦菊·暴露，她这个与菊有“接触”的人，必然首当其冲。
她必须更加心地利用这条线，传递的消息必须更加隐晦，更不能直接与菊发生任何超出主仆的交流。
然而，树欲静而风不止。就在沈清猗以为能暂时获得喘息之机时，新的变故发生了。
这日午后，赵乾再次来到漱玉轩，脸色比上次更加凝重，甚至带着一丝难以掩饰的阴沉。
“沈姑娘，王爷有请，移步‘集贤堂’。”
集贤堂是静宜园内一处较的花厅，通常用来接待不那么重要的客人，或者进行范围的议事。沈清猗心中忐忑，跟着赵乾前往。
一进集贤堂，沈清猗便感到气氛不对。晋王朱常洵端坐主位，面色沉郁。下首坐着周先生，还有两位身着太医官服、面容陌生的老者。这两位太医年纪都不轻，一位面色红润，须发皆白，目光炯炯；另一位则面容清癯，三绺长髯，眼神锐利，正是前几日来过的太医院院使，刘纯！而他身边那位红面老者，看官服补子，竟是太医院院判，地位仅次于刘纯。
太医院的正副长官，竟然联袂而至！而且看晋王的脸色，显然来者不善。
“民女沈清猗，拜见王爷，见过刘院使，见过这位大人。”沈清猗上前行礼，心中警铃大作。
“沈姑娘不必多礼。”刘纯这次没有客套，直接开口，声音严肃，“本官与胡院判奉旨，彻查畿辅‘人瘟’疫情。经查，此次疫病，虽症状诡谲，然其源可溯，其法可治。前次本官来此，闻听晋王殿下与周先生、沈姑娘，正钻研一种名为‘锁魂引’的古方，意图平息地气，根治疫病。殿下拳拳之心，本官感佩。然则……”
他话锋一转，目光如电，射向沈清猗：“然则，经本官与胡院判查阅典籍，访查民间，并详查太医院旧档，发现此‘锁魂引’之，虚无缥缈，多涉怪力乱神，且所需药材，多属阴邪剧毒之物，炼制之法，更是诡谲凶险，有伤天和。古来以此类邪方治疫者，非但无效，反而多酿成大祸，致使民怨沸腾，生灵涂炭。本官身为太医院院使，掌天下医政，护卫苍生，断不能坐视此等邪方流毒！”
他语气铿锵，义正辞严，仿佛真是为了天下苍生，来阻止晋王“误入歧途”。
晋王脸色更沉，但并未立即发作，只是淡淡道：“刘院使此言差矣。‘锁魂引’虽涉古法，然事急从权。太医院若已有根治疫病之良方，何不早献于朝廷，解救万民？何必等到疫疠横行，百姓倒毙，方来指摘本王？”
刘纯身旁的胡院判，那位红面老者，闻言冷哼一声，声若洪钟：“王爷！非是太医院无能，实是此疫诡谲，需对症下药，循序渐进！王爷所用之方，老夫与刘大人已详加研判，其中数味主药，如‘鸦爪草’、‘阴冥花’、‘腐骨藤’等，皆是至阴至毒之物，寻常人触之即伤，服之立毙！以此等邪物为基，炼出之药，岂能治病？分明是毒药！更遑论那‘地阴灵乳’、‘心头热血’等荒谬之！此非治病，实为戕害生灵，有违医道，更有违天道！”
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