赵婉儿的身影，如同鬼魅般在焦魁倒下的尸体旁一闪而逝，手中短剑刃尖滴血不沾，清冷的眸子已锁定了下一个目标——那个正挥动链枷、与独眼老刀缠斗的壮汉。
而另一边，面对那如同毒蛇吐信般刺来的分水刺，苏芸虽惊不乱。她一直扣在掌心的数张符箓瞬间激发！一面淡青色的灵光盾在身前凝聚，同时数道坚韧的藤蔓从地面沙石中暴起，缠向那瘦削汉子的双脚，更有几枚细的冰针，夹杂在风沙中，悄无声息地射向其面门！
那瘦削汉子没料到这看似柔弱的女子反应如此之快，手段如此之多。分水刺刺在灵光盾上，激起阵阵涟漪，却未能立刻击破。脚下藤蔓缠绕，让他身形一滞。仓促间挥动分水刺格挡冰针，却漏了一枚，“噗”地一声，冰针没入其肩头，寒气瞬间蔓延，让他半边身子一麻。
“啊！”瘦削汉子痛呼一声，动作更慢。苏芸抓住机会，身形飘退，同时双手连弹，又是几张“雷火符”激发，化作数道细的雷火，劈头盖脸砸去，逼得对方手忙脚乱，狼狈不堪。虽然未能立刻杀敌，却也成功自保，并牵制住了对方一名战力。
而正面战场，独眼老刀与那链枷壮汉斗得旗鼓相当。老刀刀法狠辣刁钻，经验丰富，那壮汉力大招沉，链枷势大力沉。但焦魁被瞬杀，另一同伴被苏芸缠住，其余喽啰在赵婉儿鬼魅般的袭杀下，如同被收割的麦子，转眼间已倒下三四个，剩下的也吓得魂飞魄散，斗志全无。壮汉心神已乱，被独眼老刀抓住一个破绽，墨色弯刀如同毒蛇出洞，一刀削断了其链枷的铁链，紧接着刀光再闪，在其胸前开了一道深可见骨的血口！
“大哥死了！快跑啊！”不知哪个喽啰发出一声凄厉的惨叫，残余的沙匪再也顾不得其他，发一声喊，丢盔弃甲，朝着来时的乱石堆亡命逃去。
那被苏芸缠住的瘦削汉子和身受重伤的链枷壮汉，见状也知大势已去，哪里还敢恋战，虚晃一招，逼退对手，也转身就逃。
“追！”独眼老刀杀得性起，就要提刀追赶。
“穷寇莫追，心有诈。”林烬的声音传来，他已走到焦魁的尸体旁，蹲下身，从其怀中摸索片刻，取出一个储物袋，又从那对“破罡胆”的残骸中，捡起两枚不起眼的、呈暗紫色的核心碎片，然后，目光在焦魁手腕上，那里有一个不起眼的、如同黑***般的刺青。
“这是……”独眼老刀凑过来一看，独眼一缩，“‘黑蝎’的标记！焦魁这厮，什么时候攀上了‘黑蝎’？”
“黑蝎？”苏芸也走了过来，呼吸微促，刚才一番战斗对她消耗不，但眼神依旧明亮，闻言秀眉微蹙，“可是那个活跃在中州西南、西漠边境，专门接脏活、行事狠辣隐秘的刺客组织？”
“不错。”独眼老刀脸色难看，“‘黑蝎’出手，向来只认钱，不认人。而且他们组织严密，一旦接下任务，不死不休……焦魁只是外围的眼线或炮灰，真正厉害的杀手，恐怕还在后面。难怪他敢不卖‘沙海会’面子！”
林烬没有立刻话，而是又从焦魁的储物袋中，取出一枚半个巴掌大、呈暗金色、边缘有烧灼痕迹、正面刻着一个复杂徽记（像是某种商会标记与爪印结合）的残破金属令牌。
他将令牌和那两枚“破罡胆”的核心碎片递给苏芸：“苏师姐，你见识广博，可能辨认此物？”
苏芸接过，先看了看那两枚暗紫色碎片，道：“这是‘阴煞铁’的核心，通常产自地底阴脉或古战场，是炼制破罡、污秽类法器的上好材料。这对‘破罡胆’能专破罡气，多半是融入了此物。”她将碎片还给林烬，又仔细端详那枚残破令牌。
令牌入手沉重，非金非木，材质奇特。那徽记虽然残破，但依稀可辨主体是一座九层楼阁的轮廓（象征商会？），楼阁下方，却有一只狰狞的、仿佛要撕裂楼阁的利爪印记覆盖其上，显得极不协调，充满冲突与恶意。
苏芸纤细的指尖拂过徽记的纹路，沉吟片刻，忽然美眸一亮，又闪过一丝凝重：“这楼阁轮廓……与中州‘万宝阁’的标记有七分相似！‘万宝阁’是横跨数州的超大商会，势力盘根错节，但其标记向来是祥云托宝楼，寓意‘聚宝天下’，绝不会配上如此凶戾的爪印。”
她抬头看向林烬，语气肯定：“这应该是有人仿制、或篡改了‘万宝阁’的标记，形成的某种秘密联络信物。看这爪印的风格……与‘黑蝎’组织的标志（毒蝎尾钩）有异曲同工之妙。焦魁是‘黑蝎’外围，又有此物……林师弟，你的猜测恐怕没错，指使‘黑蝎’对我们下手的，很可能与‘万宝阁’内部某些人，或者某个借用‘万宝阁’渠道的势力有关。而且，他们对我们从‘赤魔山’出来似乎很确定……”
苏芸着，目光不由自主地再次在林烬脸上。晨光越来越亮，金色的光线勾勒出他棱角分明的侧脸。他正微蹙着眉，凝视着那枚残破令牌，眼神深邃，仿佛透过这的信物，已经看到了背后错综复杂的势力网与隐藏的杀机。
刚刚经历一场生死搏杀，斩杀了匪首，逼退了强敌，揭开了幕后黑手的一角面纱……常人此刻或许会松口气，或后怕，或愤怒。可他却如此沉静，如此敏锐，瞬间抓住了最关键的线索，并将信任交付给她来辨认。
这份远超年龄的沉稳、洞察力，以及这份毫无保留的信任，让苏芸的心弦，像是被一只无形的手，轻轻地拨动了一下。
她忽然想起，在地底面对“血瞳蛭王”的绝境时，是他冷静地制定战术，以身为饵；在悬空祭坛面对屠刚的疯狂时，是他决绝地引爆阵图，开辟生路；在解读佛国经卷那浩瀚如烟的信息时，是他抽丝剥茧，理清脉络……他似乎总是这样，在绝境中寻找生机，在混乱中洞察本质。
以前，她更多是将他视为一个值得信赖、潜力无穷的队友和合作者。但此刻，看着他沉静的侧脸，感受着他那份泰山崩于前而不改色的气度，苏芸忽然清晰地意识到，这位林师弟，绝不仅仅是一个强大的战力或聪明的伙伴。
他是一块深埋于沙砾之下、历经磨砺、正在逐渐展露其绝世锋芒的真金。其心性、其智慧、其担当，远比他所展现的实力，更加令人……心折。
这个念头如同投入心湖的石子，荡开了一圈圈细微的涟漪。苏芸感觉自己的脸颊似乎有些微微发烫，她连忙移开目光，将令牌递还给林烬，借着整理有些散乱的鬓发，掩饰那一瞬间的失态。
“看来，我们的‘赤魔山’之行，比想象中惹出了更大的风波。”林烬收起令牌和碎片，语气依旧平静，仿佛只是在陈述一个事实，“‘万宝阁’、‘黑蝎’……或许还有黄沙驿里的‘眼睛’。中州，果然是个是非之地。”
他抬起头，看向东方，雁山脉的轮廓在朝阳下愈发清晰。
“走吧，先到雁关。是福是祸，总要进去才知道。”
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