上游漂来的瘟船，就这样泊在了万寿尚书庙的水岸边，远远望去像一具泡胀生苔的浮尸。红眼水鸟叼着腐肉，在船舷上舞翅起落，发出阵阵哀鸣，怪叫一声比一声凄厉，围看的百姓也越聚越多，脸上都蒙着一层死灰般的恐惧。
瞽目庙祝带人检视许久，向村民们宣称这不是普通的漂船，而是蜑民的水鬼船，里面的蜑民死后怨气附船，会顺着江水漂下来散瘟。
人群顿时炸开了锅，福州百姓素来敬畏水神，也怕蜑民的邪术——在他们看来，那些世代住在船上、不入户籍的水上人家，在陆上人眼里本就半人半鬼，更能役使水鬼，散播瘟疫。
半晌过后，庙祝才压下众人的喧哗，脸上露出悲悯神色：“诸位莫慌！昨夜尚书公显灵托梦于我，要在庙里办一场驱瘟大醮，请闾山九郎法主下凡，斩妖除瘟！只要法事做成，保得潭尾街平安无事！”
他宣布完不久，潭尾街就来了几个手捧着账簿和笔墨的青壮汉子，正是本地保甲的差役。
为首的差役清了清嗓子，高声宣布：“按保甲规矩，驱瘟醮事，阖街共担！凡住在此地的人家，不论贫富，每户出钱一百文！三日之内交齐，迟交加捐白米一斗！若是敢抗拒不交，同等逋欠论处，一律扣下户籍，不许出工。”
这话一出，人群里顿时响起一片唉声叹气。一百文钱，在太平年月不过是半斗米的价钱，可如今哀鸿遍地，百业凋敝，对于潭尾街这些靠卖力气糊口的贫民来说，无异于剜肉剔骨。
而一场驱瘟醮下来，花费的香烛钱、戏班钱、杂役工食都不啻数万文，这些钱原本应该有商铺作为捐资主力慷慨解囊，然而潭尾街家家穷苦，并不是那种商铺林立的地方，就只能由各家各户被动或主动参与摊派——若是不交这笔钱，往后在当地可就很难好好讨生活了。
众人只能捏着鼻子认了，随着差役们挨家挨户登记收钱，账簿也开始翻得哗哗响。
而曾老汉这边，除了江闻给的那五两还债银子，家里剩下的铜钱，加起来也不过一百二十文，都留着买米下锅的钱。
“曾瘸子，该你家了。”差役走到他面前，把账簿往他眼前一递，“家家户户一百文，不多不少。”
“差爷，能不能宽限几天？”
曾老汉无奈道，“我们家贫，实在拿不出这么些钱……”
“宽限？”
差役嗤笑一声，身后几个跟随的游手之徒闻声，便上来推了曾老汉一踉跄，大声地似要说给街坊们听，“不交齐钱，瘟神到的时候全街遭殃，你担得起吗？”
耿精忠站在里屋门口，冷眼看着这一切。
最终一番拉扯，曾老汉还是颤巍巍地从怀里掏出一个布包，一层层打开，里面是十几枚磨得发亮的铜钱，还有几串用绳子穿好的小钱，随后他数了三遍，才把整整一百文钱递到差役手里。
差役接过钱，随手扔进钱袋里，连看都没看他一眼，转身就走向下一家。
耿精忠本以为交了万寿尚书庙驱瘟醮的钱，曾家就能安生几日，可谁也没想到，这仅仅是个开始。
当天下午，罗教的人就上门了。
来的是几个穿着灰布短衣的汉子，为首的是个肥头大耳的斋堂师公，手里摇着一把蒲扇。
他一进门就双手合十，念了声“无生老母，真空家乡”，然后开门见山：“老施主，闾山派那些法事没用！瘟疫乃是上天降罪，罚世人的罪愆，只有阖家入我罗教，到了经堂做会，听无生老母讲经，才能免灾脱难！”
曾老汉连忙站起身，陪着笑脸道：“师公，可是我们已经交了驱瘟醮的钱了……”
“那是白扔钱！”
师公把蒲扇一拍，身后几个短衣汉子脸色立刻沉了下来，“那些尪师只会装神弄鬼，往年交了钱的人家，不还是照样死人？只有我罗教，才是真能救苦救难！”
他顿了顿，语气强硬：“我告诉你，这次的瘟疫，专找不信无生老母的人！我这儿入教也简单，每户交五十文香火钱，今晚一起到斋堂做会，听我讲经就能保全家平安！”
曾老汉的脸一下子白了，家里现在只剩下二十文，连买米都不够了。
“师公，我们家实在没钱了……”
曾老汉哀求道，“而且我女儿年纪小，不方便去经堂……”
“不方便？”
师公冷笑一声，上下打量着曾阿妹，眼神里满是不怀好意，“入教不分男女老幼，怎么就不方便了？我看你是诚心不信！也罢，你不信就算了，等瘟疫来了，你女儿死了，可别后悔！”
说着，两个泼皮随从也跟着冷笑，嘴里嘟囔着“不识好歹”“等着死吧”之类的话，堵在家门口便不走了。
曾老汉和对方又是一阵要价还价，急得满头大汗，最终咬着牙从床底下摸出一个瓦罐，倒出里面仅有的二十文钱。
师公掂了掂铜钱，脸上这才露出笑容：“也罢，看你心诚，就饶了你这一次。什么时候想清楚了就到斋堂来，不来的话，等无生老母怪罪下来，谁也救不了你！”
说完，带着随从扬长而去，曾老汉则长长地叹了口气，一屁股坐在椅子上，半天说不出话。
“他们说的斋会，究竟是什么事情？”
耿精忠终于忍不住开口问道。他实在无法理解，这些人明明是来敲诈勒索，为什么曾老汉宁愿倾家荡产，也要乖乖交钱。
曾老汉抬起头，眼睛里满是绝望和无奈：“公子你不懂……罗教的人惹不起啊。他们人多势众，官府都管不住，若是得罪了他们，他们怕是半夜放火烧屋，或者把儿女拐走卖到外地去。”
他顿了顿，声音压得更低：“而且……罗教的斋会，是男女厮混在一起，什么丑事都有。若是不舍给他们钱财，他们就会到处造谣，说阿妹已经入了教，还跟男人鬼混过了。到时候，阿妹这辈子就毁了，再也嫁不了正经人家了……”
耿精忠听罢沉默不语。
然而，上一波的纷乱还没来得及平息，更大的麻烦就找上门了。
就在罗教的人走后不到一个时辰，就有个穿着绸缎长衫的汉子带人闯进了曾家的木屋。
“我们是奉林家老爷之命，来收三一教的善款的。如今春疫大行，我家老爷大发慈悲，联合城里的士绅，举办义诊施药，还要义葬那些无人认领的无名尸。这都是积德行善的大好事，你们这些百姓，也该出点力。”
他翻开账簿，用手指点着上面的名字，一字一句地说道：“按规矩，贫户每户出五十文，富户每户出五两。你家嘛……特殊情况，就出三两银子吧。”
“三两银子？！”
曾老汉像是被雷劈了一样，猛地跳了起来。
“拿不出来？”对方冷笑一声，上前一步，逼近曾老汉，“曾瘸子，你当我是傻子吗？先前契卖女儿得了二两，昨天我还亲眼看见，有个穿青衫的人给了你一锭银子，怎么刚拿到钱，就想赖账？”
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