京城落了今年的第一场雪。
只是这雪来得比往年要晚一些，而且还有点稀稀落落的，那细碎的雪绒飘飘洒洒地落下来，甚至连枝头都没能盖住，落到被踩踏的官道上，不多时便化作了一滩泥水。
这并不是个好兆头。
俗话说，瑞雪兆丰年。
尤其是对于关中这片历经千百年耕作的土地来说，冬日里的雪如果不够厚，冻不死地里的那些虫卵，到了来年开春，那些蛰伏了一整个冬天的虫子就会成群结队地爬出来，啃食掉本就脆弱的青苗。
更可怕的是，没有大雪覆盖保暖，地里的冬麦很难熬过最冷的那段日子。
关中地区今年落雪不多，明年的年景，可就够呛了。
一时间，在这长安城外方圆数百里的村落田间，也不知道有多少揣着手的老农，在对着阴沉沉的天空，发出一声叹息。
这天下本就乱了，幽燕、河东、江南、荆襄...到处都是流民和反贼，若是明年关中再闹了饥荒...
这日子，怕是真没法过了。
但对于那些在官道上赶路的人来说，这稀薄的初雪，却是个再好不过的事情。
没有大雪封山，没有积雪及膝，道路虽然泥泞了些，但马车依然能勉强通行，不至于被困死在荒郊野外。
此时，一行车队，顺着官道，碾过泥泞的车辙，在长安城外的七里铺，暂时落了脚。
风餐露宿，日夜兼程。
赶了大半个月的路，经历过最初的提心吊胆，也见识过沿途驿站破败的惨状，这支从荆襄而来的商队，终于抵达了这大乾最核心的地界。
王掌柜从马车上跳了下来。
肉眼看上去，这位赌性颇大、在江陵和襄阳之间赚得盆满钵满的胖商人，生生瘦了整整一圈，原本圆润的下巴都瘪了下去，绸缎袍子上沾满了灰尘和泥点，看起来甚至有些落魄。
但他那双被寒风吹得有些红的眼睛里，却难掩兴奋之色。
“去，带着几个人，去铺子里采买些热乎的吃食，补一些热水。”
王掌柜搓了搓手，随口吩咐着身旁的伙计。
等伙计转身离去，他拍了拍身上的尘土，然后快步走到了车队最前方。
那里，停着一辆周围有一队大乾官兵士卒严密保护的马车。
那是从襄阳传旨归来的天使车架。
王掌柜走到马车窗前，身子微躬，脸上堆起了那种谦卑讨好的谄媚笑容。
“魏公公，您歇着呢？”
他压低了声音，隔着车帘，恭恭敬敬地开口。
“马上就到长安了，这一路同行，走得平安顺遂，没遇上什么不长眼的流寇，实在是仰仗公公们的照顾了。”
说着，王掌柜从宽大的袖口里，小心翼翼地摸出了一个东西。
“小小心意，不成敬意，还望公公笑纳。”
那是一个封得极厚实的红包。
甚至因为里面塞的东西太多，红色的封皮都被撑得有些变形。
王掌柜双手捧着，不着痕迹地递到了车窗前。
“唰--”
车帘被拉开了一条缝。
露出了魏公公那张面白无须、透着几分疲惫的脸。
这一路上，王掌柜可谓是将逢迎拍马的功夫发挥到了极致，借着各种由头，什么添置炭火、孝敬好茶、送些精巧的小玩意儿，没少给这位魏公公塞东西。
可以说，如果没有这支财大气粗的商队沿途打点、提供那些精美的吃食和软垫。
他们这几个刚刚从襄阳那个反贼窝里死里逃生的太监，怕是要在这半个月的颠簸里丢掉半条命。
魏迟在宫里虽然混得不如意，但毕竟见识不少。
既然是顺路的商队，人家愿意花钱买个平安，孝敬他这个天使，他收得自然也是毫无波澜，权当是这趟辛苦差事里捞点微不足道的油水。
魏公公瞥了一眼那个红纸封套，并没有太过在意，只是习惯性地伸出手，从车窗缝隙里接了过来。
然而，只是微微一捻，魏公公的动作便僵住了。
这重量。
这厚度。
饶是魏公公在宫里当差这么多年，见惯了各种蝇营狗苟，也知道这天下赶上门来送礼的，多半是有所求。
更知道收东西就要收得心安理得、脸厚心黑。
但此刻，他还是不由自主地被这商贾的大手笔给震得愣了片刻。
所谓无功不受禄。
这商人一路上孝敬的东西加起来，也不及这一封红包的十分之一！
这哪里是“小小心意”？
魏公公的呼吸微微急促了一下，但他很快就冷静了下来，眸子里闪过一丝警惕。
他没有立刻将红包收进袖子里，而是抬起头，深深地看了一眼站在车外、依然满脸堆笑的王掌柜。
他想起了王掌柜背后的那个人。
那个坐在襄阳府衙里，一袭白衣，温润如玉，却偏偏是荆襄贼首的年轻公子。
“王掌柜。”
魏公公压低声音，“可是有什么棘手的事情，需要咱家帮忙？”
他掂了掂手里的红包，语气里透着几分无奈和苦涩。
“若是些寻常的小事，咱家看在这一路的交情上，能帮自然帮了。”
“可你也知道，咱家这次出京，是为了宣旨，回来就得还旨复命。”
“差事办完了，咱家之后怕是连宫门都不怎么出得去...有些事，咱家怕是帮不上啊。”
他这是在提前交底，也是在试探。
若是这笔钱烫手，要求他去办什么麻烦的事，他宁可不要。
王掌柜闻言，脸上的笑容却更加灿烂了。
“诶！公公您这说的是哪里话，您也太客气了！”
王掌柜摆了摆手，一副理所当然的模样。
“这是走之前，我家公子就亲自吩咐好的。”
“公子说，魏公公您一路舟车劳顿，为国事操劳，实在辛苦。这点黄白之物，不过是给公公在宫里添置几件暖和衣裳，买点好茶暖暖身子罢了。”
“公公尽管收下便是，绝对没有什么让公公为难的差事。”
说到这里，王掌柜顿了顿，语气变得熟络恳切。
“只不过，小的这趟来长安，以后怕是就要长居京城，在这天子脚下做些买卖了。”
“京城水深，小的初来乍到，两眼一抹黑，公子说了，若是以后小的在这京城里遇到了什么跨不过去的坎，还得求公公您能看在公子的面子上，稍微漏点缝，多照顾照顾小的生意...”
听到是那位年轻公子的意思。
而且只是为了以后做生意时，能有个宫里的熟人照拂一二。
魏公公悬着的心，这才稍稍落回了肚子里，脸上的神色也随之坦然了些。
他对顾怀的印象，可以说是极好。
在这个满天下都不把阉人当人的世道里，只有那个年轻人，曾在襄阳的府衙里，给他倒过一杯茶，用那种看一个正常人的平等目光，同他闲聊过京城的风物。
那种恩情和尊重，对于一个残缺自卑的宦官来说，跟活命之恩其实也没什么两样。
更何况，魏迟有自知之明。
他自认在宫里只是个没权没势的边缘人物，实在想不出自己身上有什么东西，是值得那位雄踞荆襄的年轻枭雄去大费周章算计的。
既然只是为了行商求个庇护，花钱结交他这个宫里人。
那这钱，他收得安心。
“既然是公子的意思...”
魏迟不再推脱，手腕一翻，那封沉甸甸的红包便如泥牛入海般滑进了袖子里，整个动作行云流水。
“那咱家，就收下了。”
好处入手，他的笑意也变得越发温和起来：“你且安心在京城做买卖，咱家虽然没什么大本事，但在宫里待了这么些年，总归还是有几分薄面的。”
“若是真遇到了什么不长眼的差役胥吏刁难，你便去一趟城东吕七巷，寻那户魏家人，那是咱家大兄，咱家在宫里知晓后，能帮的定然不会推辞。”
两人又隔着车窗，客套了一番。
王掌柜甚至还让人端来了两杯水酒，两人就着寒风饮了一杯，算是正式结下了这份“交情”。
喝完酒，队伍便到了该分开的时候。
魏迟是朝廷的天使，送旨还京，入城门是要走专门的官道，按规矩是不好与这些浑身铜臭的平民商贾同行的，免得落人口实。
“王掌柜，留步吧。”
魏迟放下酒杯，点了点头，放下了车帘。
车队前方的骑兵军官一声呼喝，马车一震，便在精骑的护卫下，缓缓脱离了商队的队伍，朝着长安城的方向加速驶去。
王掌柜站在泥泞的官道上，双手揣在宽大的袖筒里。
他眯着眼睛，看着那辆马车在稀落的初雪中渐行渐远，最终变成官道尽头的一个黑点。
不知怎的。
王掌柜原本的谄媚笑容慢慢褪了下去，转而浮现出一丝...幸灾乐祸来。
他紧了紧身上的袍子，冷风一吹，酒意散去了几分。
“收吧...”
他用只有自己能听见的声音，在风中轻声嘟囔着。
“现在收越多，拿得越痛快。”
“以后，可就越有你好受的...”
他转过身，深一脚浅一脚地踩着泥水，走向了自己那辆马车。
掀开车帘，一阵暖意扑面，一个看上去憨厚朴实、放在人堆里都认不出来、完全是一副大乾最底层泥腿子长相的汉子，正坐在炭盆边烤着手。
看到王掌柜进来，汉子抬起头，轻声问道：“走了？”
“走了。”
王掌柜转身坐下，顺手将车帘拉严实，挡住了外面的寒风。
他端起小桌上的一杯热茶，大口地灌了下去，冲了冲嘴里那水酒的涩味。
“不过看他刚才收钱那痛快劲儿，多半是以为这一路的好处，都是凭着自己的身份白白拿的。”
王掌柜放下茶杯，嘴角扯出一抹讥诮。
“还真把咱们公子当成散财大善人了。”
这憨厚汉子便是当初庄子出身，带着一批人扮做西域客商，结结实实坑了江陵有钱人们一把的魏老三。
闻言也是笑了笑。
“公子来时就吩咐过，不怕他贪心，就怕他不敢拿。”
魏老三拿起火钳，拨弄了一下炭盆里的红炭，让火烧得更旺些。
“好歹也是宫里出来的人，只要花点金银就能办妥当的事，就不值得心疼。”
“咱们以后是要在京城久待的，等他在宫里用习惯了咱们送去的银子，过惯了有人孝敬的日子，这套在脖子上的套索，可就由不得他自己解开了。”
王掌柜深以为然地点了点头，随即又长长地叹了一口气。
眼神里，流露出一种如在梦中的恍惚感。
“是啊，谁能想到呢？”
他靠在车厢壁上，喃喃自语。
“谁能想到呢？”
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