阿姆斯特朗举起单筒望远镜，飞快地目测了一下落点的位置，大约四公里。
他对这个结果太熟悉了，同样的炮，同样的装药打了十几年，每一发他都能在炮弹落地之前猜出落点的大概位置。
“下一门。”他说。
工人们为理察的新炮双倍装药，当药包塞进炮膛的时候，工人的手有些发抖，他从未在一门七英寸炮里塞过这么多的火药。
他退后几步，生怕炮尾崩开似的，调整好同样的入射角，回到掩体后面。
“放。”
炮手拉动击发绳。
砰！
这一次，声音不是传统铁炮那种低沉闷响，而是清脆高频的金属爆鸣。
那是因为铬镍钢这种高致密度的合金，对衝击波的传导极快，火药爆炸的能量在几毫秒內从膛底传递到炮口，不会被材料的形变和裂缝吸收掉。
可四公里处观测点的人没有看到弹著点。
他们只听到了炮弹从头顶呼啸而过的声音，然后远处的山包后传来一声爆炸的迴响。
阿姆斯特朗的眉头皱著，因为他没有看到炮弹的落点，他以为炮哑火了。
他把望远镜举起来，朝更远的地方看去。
然后睁大了眼睛。
他看见了爆炸掀起的尘土，在山包后的半空中缓缓散开，像一朵灰色的鳶尾花。
他握望远镜的手攥紧了，难以置信地喃喃道：“八公里……不，九公里”
理察走到他身边问：“如何，对我的炮管还满意吗”
阿姆斯特朗用手帕擦了一下额头的汗，咽了口唾沫。
“炮可不能光打得远就行。”他说，“还得打得准。”
“当然，就按您场地里的规矩来。”理察点了点头。
阿姆斯特朗朝助手挥了一下手。
助手重新计算了入射角，將炮口抬高，对准六公里外靶场的远端標靶。
那是一块从未被击穿过、被用来测试射程极限的装甲板。
锻铁表面经过淬火处理，在它面前，传统七英寸炮的炮弹只能在它表面留下一个浅浅的凹坑，震落一层油漆。
工人们再次装药，所有人退到掩体后面，屏住呼吸。
“放。”
炮声再次炸响，炮弹掠过天空。
几秒后，六公里外传来一声更厚重的巨响。
阿姆斯特朗颤抖著把望远镜举到眼前，那块被视为阿姆斯特朗炮极限的装甲板被彻底击穿了。
炮弹从它的正面穿入，从背面穿出，留下了一个边缘整齐的圆孔。
装甲板周围的框架被衝击波震歪了，连固定它的铁链都被扯断，拖在地上。
阿姆斯特朗的望远镜从手中落下，掛在脖子的皮带上，他大步走到那门炮旁边，像是快要趴在地上一样，把头凑近炮尾，用手里的反射镜探进炮膛。
炮膛內壁没有一丝裂痕，它在双倍装药的折磨下，射出了两倍於传统射程的炮弹，打穿了从未被打穿过的装甲板，而它自己毫髮无损。
阿姆斯特朗从地上爬起来，拍掉膝盖上的灰。
他的脸上那种阴沉的灰暗已经不见了，取而代之的是不加掩饰的狂热，让理察惊讶於一个人的脸竟能有如此的变化。
他几步跑到理察面前，一把攥住他的手，生怕他跑了。
“这门炮，不能在这里多待一分钟。”阿姆斯特朗压低了声音。
他回头对著远处不知所措的总管吼了一声：“叫警卫！拿帆布来！快点！”
总管一愣，然后转身跑向厂区。
不一会，几个穿制服的警卫跑过来，手里拖著厚重的帆布，把炮管从上到下每一寸都盖得严严实实。
阿姆斯特朗一侧身，朝理察摆了一下手：“请吧，布莱恩先生，我们有很多要谈的。”
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