阿姆斯特朗带著理察来到工厂的办公室，他推开大门，先让理察进去，自己则在后面关上门。
办公室的书架上塞满了书，皮面烫金、书脊磨损，理察大概猜得出阿姆斯特朗爵士平日在办公室的样子。
墙壁上掛著的是泰恩河畔的油画，烟囱冒著白烟，河面上停著几艘还没有完工的铁甲舰。
阿姆斯特朗走到书桌后面的橡木酒架前，上面躺著十几瓶酒，酒標大部分是法语和西班牙语。
他踮起脚尖，从最上层取下一瓶，瓶身积了一层薄灰，显然很久没有被碰过了。
他用一块绒布擦了擦，深琥珀色的酒液在壁炉的火光里摇曳著，瓶侧贴著一张手写的標籤：aontildo。
他从架子上取下两只小杯，然后亲手斟满，把一只杯子送到理察面前。
理察接过来，开口说道：“谢谢。”
酒还没入口，烤橡木桶和坚果的醇香已经飘散出来。
阿姆斯特朗举起酒杯：“这可是直接从西班牙进口的陈酿雪莉酒。乾杯……祝你健康。”
理察也举起酒杯：“祝你健康。”
二人一饮而尽，酒液的度数很高，可舌尖上却没有刺激的感觉，更像是一块在舌面上融化的太妃糖，咽下去的时候能感觉酒体在食道上轻轻擦了一下。
他咂了咂嘴，回甘从舌根往上涌。
阿姆斯特朗放下酒杯，身体靠在椅背上：“现在，我们来谈谈生意。”
他的姿態放得很低，像是在跟一个老朋友聊天。
“你造炮管的方式，前无古人，后……”他笑了笑，“至少现在我看不到来者。像你这样天才的人物，不会轻易地把材料和技术的秘密告诉我的，对吧”
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理察被他夸得有些不好意思，他前后態度的落差让自己有些惊讶。
但理察没有忘记，这个人不只是一个发明家，他也是一位老练的政治家。
这层亲昵的背后，很可能等著他的不是拥抱，是刀。
“您不会指望，喝几杯酒就套出我的话吧”理察淡然地摇了摇头
阿姆斯特朗愣了一下，然后轻笑几声。
“我总得试试。”他把手掌一摊。
“但如果你渴望的是钱，”阿姆斯特朗向前靠了靠，“我愿意和你签下一份前所未有的合同，我的工厂有数千名熟练工，有世界上最大的蒸汽锤，有现成的海军订单，足以让你吞併泰晤士河两岸所有的兵工厂，怎么样”
理察不动声色地把杯子放回书桌，轻轻推了一下。
他把手交叉放在膝盖上，没有点头，也没有摇头。
阿姆斯特朗注视著他的眼睛，也明白了他的意思。
“除非……你想要的是地位和名声。”
理察故作沉思的模样，想了半天，才缓缓地点了点头。
见理察终於表態，阿姆斯特朗的嘴角也弯了起来：“如果是这样，你就更需要我了。”
“这话怎么说”
阿姆斯特朗站起身，走到壁炉旁边，背对著火焰取暖。
“平民想要晋升贵族，渠道少得可怜。天才如西门子先生——无意冒犯——他做到皇家学会院士，也只是一个学士。没有土地，没有封號，没有世袭。”他看向理察。
“如果你想被女王陛下册封，只有一条路：把专利无偿献给国家，国家才会考虑给你一个头衔、一片领地，仔细考虑一下要不要在百年以后的贵族名册上擦掉你的名字。”
他走回书桌前，双手撑在桌沿：“可你也知道，陆军部那帮傢伙对我们这样的新贵，可不太友好。”
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