天光微亮时，船靠了岸。
是岸，其实只是一处荒滩。江边芦苇长得比人高，在晨风里摇摇晃晃，水鸟扑棱棱飞起，惊起一片露水。
撑船的老汉把竹篙插在浅滩里，佝偻着背，一言不发地坐回船头，又摸出烟袋，吧嗒吧嗒抽起来。仿佛刚才一唾沫掀翻十几个高手的，不是他。
“到了。”吴老三站起身，拍了拍屁股上的灰。
苏砚跟着站起，看向对岸。
与抚远城那边的繁华不同，这边荒凉得很。远处是连绵的矮山，近处只有条泥泞路，蜿蜒进芦苇深处。天边泛起鱼肚白，晨雾还没散，远处山脚下隐约有几间茅屋的轮廓，炊烟袅袅升起。
是处不知名的渔村。
“这是哪儿？”苏砚问。
“大楚地界。”谢子游打了个哈欠，拎着酒葫芦跳下船，踩在泥滩上，留下一串脚印，“往东走三十里，有个镇子叫青石镇。再往东一百二十里，是化生之野的南门户，栖霞关。”
大楚。
苏砚心里默念这两个字。他生在临山镇，长在抚远城，都是大玄朝的地界。大楚王朝，只在书先生嘴里听过，是民风彪悍，江湖气重，不似大玄这般规矩森严。
“别愣着，下船。”吴老三推了他一把。
苏砚跳下船，脚踩在松软的泥滩上，这才有了一丝踏实感。回头看，那艘黑船静静泊在浅水处，船篷里那三人也陆续起身。
戴斗笠的老者抱着鱼竿，佝偻着背下了船，看也没看众人，径直往芦苇深处走去，身影很快没入晨雾。
绸衫胖子收起账本，拍了拍袍子，朝谢子游拱了拱手：“谢先生，后会有期。”
“好。”谢子游随意摆摆手。
胖子又看了眼苏砚，笑了笑，那笑容里带着几分探究，但没什么，也转身走了。他走得不快，可几步之后，身影就模糊了，像是融进了雾里。
最后是那蜡黄书生。他咳嗽着下船，走过苏砚身边时，忽然停了停。
苏砚心头一紧。
书生侧过头，看了他一眼。那双眼睛很亮，亮得不像病人，里头有种不清道不明的东西，像是怜悯，又像是嘲讽。
“子，”书生开口，声音沙哑，“命挺硬。”
完，他继续咳嗽着，也走了。
三人的身影都消失在芦苇荡里，像是从未来过。
苏砚心里发毛，总觉得那书生话里有话。他看向谢子游，谢子游却只是仰头灌酒，仿佛没听见。
吴老三从怀里掏出个油纸包，塞给苏砚：“拿着，路上吃。”
又是烧饼。
苏砚接过，沉甸甸的，这次不止两个。
“前辈，你不一起走？”苏砚问。
吴老三咧嘴一笑：“我的活儿就到这儿。对岸有人接你，你跟着谢先生走就是。”
他着，又从怀里摸出个东西，递给苏砚。是个木牌，半个巴掌大，刻着个“吴”字，背面是道歪歪扭扭的符文。
“到了青石镇，要是遇上麻烦，去镇东头老吴烧饼铺，找掌柜的，给他看这个。”吴老三拍了拍苏砚的肩膀，“子，路还长，好好走。”
完，他也不等苏砚回话，转身跳回船上。
撑船的老汉收起烟袋，竹篙一点，黑船悄无声息地滑进江心，很快没入晨雾，不见了踪影。
来也无声，去也无声。
江边只剩苏砚和谢子游两人，还有芦苇荡里的风声、水声、鸟叫声。
“发什么呆？”谢子游踢了他一脚，“走了。”
苏砚回过神，忙跟上。
两人沿着泥泞路往东走。路不好走，深一脚浅一脚，裤腿很快沾满泥浆。谢子游却走得轻快，仿佛脚下不是烂泥，而是平地。
走了约莫一刻钟，苏砚忍不住问：“前辈，刚才船上那三人……”
“问那么多干嘛？”谢子游头也不回，“能坐黑船的，有几个是善茬？知道多了对你没好处。”
“可那书生……”
“那书生啊，”谢子游忽然笑了，笑声里带着几分玩味，“姓柳，叫柳如眉。名儿像个女人，人却是个狠角色。大楚听雨楼的人，专干脏活。他咳嗽不是病，是早年中了毒，一直没好利索。”
柳如眉。
苏砚记下这个名字。听雨楼，他听周先生提过一嘴，是大楚王朝暗地里的谍子机构，专司情报暗杀，比大玄的靖夜司还神秘。
“那戴斗笠的老者呢？”
“姓什么不知道，江湖上都叫他‘钓叟’。”谢子游，“是个散修，独来独往，修为不低。他那鱼竿是件法宝，钓的不是鱼，是机缘。至于那胖子——”
他顿了顿，笑容更玩味了：“姓钱，钱通天。天涯商会的三掌柜，管着大楚南边一半的生意。这家伙，掉钱眼里了，眼里只有生意。他坐黑船，八成是去谈买卖的。”
苏砚听得心惊。一船五人，除了他和谢子游，居然个个来历不凡。
“那撑船的老汉……”
“那就更别问了。”谢子游摆摆手，“知道得越多，死得越快。你只需记住，在黑船上，你的命他保。下了船，是死是活，看你自己造化。”
苏砚闭上嘴，不再多问。
两人又走了一段，天色大亮，晨雾散尽。远处山脚下的渔村清晰起来，几十间茅屋散在江边，屋顶上晾晒着渔网，空气中飘着鱼腥味。
村口有棵老槐树，树下坐着几个老人，正晒太阳闲聊。见两人过来，都停了话头，好奇地打量。
谢子游也不理会，径直往前走。苏砚低着头跟在后面，能感觉到那些目光在身上打转，像针扎似的。
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